1801年1月1日，大不列颠与爱尔兰组成联合王国

在地理划分上，爱尔兰岛是不列颠群岛的组成部分，但爱尔兰岛和大不列颠岛在历史、文化和宗教方面，存在诸多差异。爱尔兰岛居民的祖先是欧洲最古老的土著居民之一—凯尔特人，他们最早起源于欧洲大陆的塞纳河、莱茵河和多瑙河的上游地区。而大不列颠岛上居民则是盎格鲁撒克逊人后裔。公元829年，盎格鲁萨克逊人统一了不列颠岛的中南部地区，并将其命名为英格兰。

大不列颠群岛，包括不列颠岛与爱尔兰岛

大不列颠岛对爱尔兰岛的入侵，主要开始于12世纪。1155年，教皇哈德良四世（他是第一位英国人教皇）授权亨利入侵爱尔兰去惩罚堕落和贪污。1169年亨利二世的军队获得了决定性的胜利，1171年他本人率领一支强大的舰队登上爱尔兰。亨利二世是第一个登上爱尔兰的英格兰君主。

首位英国教皇哈德良四世

1542年亨利八世下令爱尔兰直接由英格兰国王管辖。亨利八世担心外国势力如西班牙会在爱尔兰挑唆反英格兰的叛乱，于是特别将爱尔兰从一个公国提升为一个王国，并将爱尔兰与英格兰关系定位为共主邦联，亦即是爱尔兰的国王和英格兰的国王是同一人。说英语的英格兰成为新教国家。然而说盖尔语的爱尔兰人始终信仰天主教，从而造成了信奉新教的外来殖民者与信奉天主教的土著之间的尖锐矛盾。

爱尔兰天主教象征：圣帕特里克

此后数个世纪，面对殖民者，爱尔兰人开展过持续不断的抗争，但都遭到镇压。18世纪末，法国大革命期间，寻去独立的爱尔兰人说服拿破仑在爱尔兰对英国开战。拿破仑遣送了一支2000人的部队到爱尔兰南岸，但他的军队和爱尔兰的农民都很快就被镇压了。农民起义的首领被捕和处决，其他参与的人也被捕。

1798年爱尔兰起义

对此，英国政府担心爱尔兰会与法国站在同一阵线，决定将两个国家合并成一个统一的国家。经由两国议会决议，于1801年1月1日生效。1801年大不列颠和爱尔兰联合王国成立时创计使用的旗帜如今仍然是大不列颠和北爱尔兰联合王国的国旗，由英格兰国旗和苏格兰国旗再加上代表爱尔兰的圣帕特里克十字层叠而成。

由三面旗帜叠加而成的联合王国国旗

1922年12月6日，爱尔兰成立了一个新的自治领——爱尔兰自由州。不出所料，信奉新教的东北6个郡“北爱尔兰”立即选择退出这个新国家。这造成了爱尔兰民族主义的分裂，并导致了爱尔兰内战。大不列颠与北爱尔兰大部分地区的联合被重新命名为大不列颠及北爱尔兰联合王国，也就是现在的英国。从1801年到1922年，大不列颠与爱尔兰王国存在了121年，也是英国历史上最为鼎盛时期。

19世纪联合王国时期，英国达到发展顶峰，图为维多利亚女王加冕