纳粹德国的一些高层人物兴趣广泛，他们喜欢收集包括绘画、珠宝、手工艺品和家具等稀有物品。为此希特勒精心组织了一支特别部队，他们的任务就是专门有计划地对各国的珍贵文物、金银财宝等进行大规模洗劫。
第二次世界大战爆发后纳粹德国入侵并占领欧洲的几个国家，希特勒要求这支特别部队对各种国家和私人的博物馆，美术馆和个人收藏进行掠夺。
到1944年7月止，从西欧运到德国的文物就装了满满的137辆铁路货车，共计4174箱，20973件，单绘画就有10890幅，其中绝大多数为名家杰作。
战争期间被纳粹德国窃取的物品价值到今天依然难以准确估算。在这种背景下，盟军方面也成立专门的部队执行搜寻和取回数百万件艺术品的任务。
其实，在德国还未彻底崩溃前，纳粹党上层官员就制订了周密的战败后的复兴计划，他们把在战争中掠夺的财宝隐藏起来希望作为以后复兴的资本。
在盟军这一特殊行动中，300多名来自英美等国的历史学家，建筑师和画家成为幕后大英雄，他们通过收集的各种情报和信息寻找”纳粹宝藏“。
专家组发现纳粹在德国南部和奥地利盐矿或山顶城堡中藏有莱昂纳多·达·芬奇，拉斐尔，米开朗基罗和维米尔等世界各地艺术家的数百万件作品。
具体而言，该团队一共找到了超过500万件的艺术品和珍贵文物。随后，专家继续收集各种资料寻找这些物品的真正主人例如博物馆和美术馆。
尽管如此，还是有些私人物品因为主人已死于战争而无法归还，为此它们成为西方博物馆的香饽饽，单单美国博物馆就从中获得了1.6万多件。
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