发现已知最古老的恐龙，只有手掌大小

Kongonaphon kely的想象图，它生活在三叠纪（约2.37亿年前），是最接近恐龙和翼龙祖先的爬行动物。图片：Alex Boersma

我们总是习惯性的认为恐龙和翼龙是庞然大物。它们受到大量关注，巨大的体型可能是原因之一。

最大的食肉恐龙之一 - 暴龙，体长约11.5-14.7米，头高近6米，平均体重约9吨，最重可达14.85吨。

有史以来最大的飞行动物 - 风神翼龙，据估计翼展可达12米，几乎是飞行动物能够达到的体型上限。

恐龙和翼龙是鸟颈类主龙（Ornithodira）下的两大分支，意味着它们有共同的祖先。但是，它们的起源鲜为人知，因为在分支根部附近发现的化石极少。

最近科学家新发现一个物种，它属于兔蜥科，刚好位于非常接近恐龙和翼龙分化的位置。

鸟颈类主龙演化树，Kongonaphon kely位于最接近基干的兔蜥科

这个来自马达加斯加的新物种生活在大约2.37亿年前，被命名为Kongonaphon kely，意思是“小虫子杀手”。

最令人惊讶的是，Kongonaphon kely身高仅有10厘米。

同样生活于三叠纪晚期，属于最早期翼龙形类的斯克列罗龙身高也仅有10余厘米。

斯克列罗龙

如果最终被证明正确的话，表明恐龙和翼龙起源于极小的祖先，并且可能有助于解释翼龙飞行的起源，翼龙和恐龙皮肤上“绒毛”的存在，以及关于这些有趣动物的其他问题。

Kongonaphon化石早在1998年就在马达加斯加被挖掘出来了，不过它们一直混在其他数百块化石当中，直到最近才被辨认出来。

Kongonaphon kely与人的手掌差不多大。图片：Frank Ippolito，美国自然历史博物馆

科学家认为，最早的主龙类（Archosaur，鸟类、鳄鱼、非禽类恐龙和翼龙的共同祖先）以及最早的鸟颈类主龙之间的体形大学相似，然后经过数千万年才增加到我们熟悉的巨大的尺寸。

Kongonaphon kely（左）与最早的恐龙之一埃雷拉龙（Herrerasaurus）的体型比较。图片：Scott Hartman（CC BY 3.0）和AMNH/Frank Ippolito

牙齿磨损分析表明Kongonaphon吃硬壳昆虫，这可能与体型较小有关，它通过占据不同的生态位来避免与其他食肉动物竞争。

股骨和牙齿复原

这项研究还发现，恐龙和翼龙的羽毛或者毛发，都可能起源于这种小型的祖先。毛发对于小型动物保持体温非常重要，而三叠纪中晚期是一个具有极端气候的时期，科学家推断白天和夜晚之间温度变化非常剧烈。

Kongonaphon的发现证明在鸟颈类主龙的早期体型极小，这将对古生物研究产生重要的影响。