“各出所学，各尽所知，使国家不受外侮，足以自立于地球之上。”——詹天佑
詹天佑是近代中国所派首批留学生之一，1872年8月11日，年仅十一岁的他随着另外29名孩子一起登上从上海出发的船只，赴美留学。当时，这批孩子还留着清朝辫子头，到美国旧金山登陆，再被分配到各个学校就读之后，那辫子就引来了无数嘲笑。
当时的清朝已经是日薄西山之态，朝廷派出这些幼童留学，就是希望他们能把先进的技术带回来，适应洋务需要，李鸿章与曾国藩写折子表示：“伏查挑选幼童出洋肄业，固属中华创始之举，抑亦古来未有之事。”
实际上，当时清末第一批赴美留学的幼童共有120人，分4次出发，但最后却只有94人回国了。为什么会出现这样的情况呢？首先看看这些孩子出发之前的情况：
负责组织官费留美幼童的人是容闳，咸丰四年（1854年），容闳从耶鲁大学毕业，他是第一个从那里毕业的中国留学生。所以容闳深知留学的好处，正是他对曾国藩提出派幼童去美国留学，培养一批懂得外国语言、对国际情况有所了解、眼界开阔的人才。
虽然他这个建议最后获得批准，开始付诸实施了，但寻找幼童的过程，却让容闳差点跑断了腿、磨破了嘴皮子。因为幼童们必须在上海的新式学堂里学1年后考试合格才能出洋，但由于长期闭关，国内依然奉四书五经为正统，一般的富贵人家都把送孩子出国留学视为耻辱。
容闳在上海地区招募留美幼童时，居然一度连名额都招不满，愿意送孩子去学习的人家也不懂留学是啥，不过给孩子找口饭吃。这样的尴尬局面，在当时真实上演了，容闳费尽心思才招满第一批的30人，这些孩子都通过了考验，获得留学资格。
再看看留美幼童出国后的情况：他们拖着脑后的大辫子来到人生地不熟的美国，分别住进康涅狄格州、麻萨诸塞州的美国家庭中，因为之前英文学得很基础，美国的风俗又大大迥异于国内，这批孩子一去就面临了许多考验。
不论饮食还是学习压力，都让孩子们感到很不适应。他们有专人监管，并不是以自由身在外国，虽然这些孩子以惊人的天赋逐渐融入其中，新的矛盾也产生了。朝廷希望孩子们只要学技术，不要学什么“平等自由”的恶习，但身处自然科学环境，孩子们不可避免被“带偏”。
眼看着孩子们越来越不受控制，监管的大臣十分愤怒，反对幼童留学计划的人开始写折子给朝廷陈说“留学弊端”：“各学生腹少儒书，德性未坚，尚未究彼技能，实易沾其恶习......亟应将局裁撤！”
1881年，幼童留美计划中断，这些学生被分批送回国内。但是，之前已经有9名学生因为不守纪律被遣返，还有一些学生因为繁重的压力在美国去世，容闳的族弟容揆等人抗拒被召回，还有被召回后再次去完成学业的，情况比较复杂。
回来的94名学生，马上迎接了大批指责：“国家不惜经费之浩繁，谴诸学徒出洋，孰料出洋之后不知自好......并无故家世族，巨商大贾之子弟，其应募而来者类多椎鲁之子......此等人何足以与言西学，何足以与言水师兵法等事。”
翻译一下就是，这些学生的出身都不好，他们哪够资格学西学，掌握大事？而且他们在国外不学好，浪费了一番辛苦栽培。
那么事实真的如此吗？这些学生中不仅走出了铁路工程师詹天佑，还走出了矿冶工程师吴仰曾、清华校长、北洋校长、清末交通总长等一大批在近代史军、政、实业、教育各大领域的重要人物，甚至出现了民国第一任总理。
这94名学生，在背负了巨大压力的情况下，还能在那个时代迅速成长起来，成为近代国内教育事业、矿业、铁路业、电报业以及其他领域的先驱，他们接受了无数的质疑，甚至在国外还饱受歧视被迫中断学业，他们的故事美丽而忧伤，但他们所学和所为却代表着国之希望。
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