英国在工业革命之后，国力迅速上升。1860年英国制造业占世界经济总量高达19.9％，成为世界经济史上第一个被称为“世界工厂”的国家。制造业的高度发达，使其对各种工业原料有着庞大的需求量。
大量的金属原料来自南美、非洲和远东地区。在当时的条件下，穿越大洋运输铜和锡有很大的风险：一些货物可能会误期到达，还有一些可能根本不会到达。“未来到货”市场的兴起，使商人们着眼于预约价格，而预约价格的得出则来自于商人们对可能的到货期和届时用户需求的判断与估计。
1876年12月，伦敦金属交易所有限公司作为最初的伦敦金属交易所（LME）正式成立。尽管当时还没有正式的标准合约，但已经确定以智利铜棒、马来西亚和新加坡的锡分别作为铜和锡的基准级别，并以3个月作为远期合同的交货期(从圣地亚哥和新加坡到英国的航行时间大约为3个月)。
1899年，铜和锡的交易开始采用现在交易的方式，即分上、下午两场，每场又分为两轮交易。由于交易所禁止在正式交易时间结束后继续场内交易，而正式交易的时间又太短，满足不了交易商们的需求，于是一些商人便在正式交易时间结束后跑到大楼外面的街上去继续进行交易，而在街上交易的喧嚷声又引起警方的干预。
交易所随后便允许交易商们在正式交易时间结束后，继续在场内进行非正式的交易，而由此引出的“场外交易”(Kerb Dealing)名词一直沿用至今。
直到现在，伦敦金属交易所依然是世界上影响最大的金属交易所。该交易所上市的品种有铜、锡、铅、锌、铝、镍、白银等。大家还应知道的是，这个世界上最大的金属交易所在2012年被我国的香港交易所收购。
美国的金属期货交易起步晚于英国，具有代表性的是成立于1933年的纽约商品交易所（COMEX）。该交易所目前上市的金属品种有黄金、白银、铜、铝等。1974年该交易所上市的黄金期货，在国际市场上有一定影响。
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