清朝的时候，保定府有一个武员外，武员外原来是一名总兵，后来年岁大了，告老还乡，他每天携带酒壶酒具，到山林间游玩。
有一天，正赶上重阳佳节，武员外约了友人登高饮酒。忽然来了一个人，在酒桌旁转来转去，久久不肯离去，一副垂涎欲滴的样子。此人虽穿着破烂，但意态温文尔雅，看样子像一个读书人。武员外也是个热情好客之人，便客气地邀请他坐，他就坐下了，态度很是谦逊。
武员外给他斟上酒，那人谦让了好一会儿，才一饮而尽。三杯酒下肚，那人便口无遮拦，满嘴脏话，完全失去了刚才温文尔雅的样子。武员外知道这是一些嗜酒人的通病，也不介意。从早晨一直喝到日头偏西。书生已喝得迷迷糊糊。
正当快要结束的时候，书生忽然离开坐席，站在一旁发抖，神情变得凄惨沮丧。过了一会儿，他又跪倒在武员外的身前。武员外疑惑不解，连忙扶他起来说：“区区几杯薄酒，何必要行此大礼？”书生说：“员外救命，请嘱咐你的马夫，不要系我的脖子。”武员外又感到很奇怪，问道：“哪个马夫，马夫是谁？”书生回答：“马成。”
原来，武员外有个马夫叫马成，是个走阴人，常常到阴曹地府当差，武员外曾有所耳闻，但一直不相信。武员外觉得此时很蹊跷，便打发人去找马成，而马成僵卧在床上，已经一天了。武员外带书生回去，大声呵斥马成，叫他不要对书生无礼，话音刚落，书生竟凭空消失了。武员外大吃一惊，才明白书生原来是鬼。
过了一会儿，马成苏醒过来，武员外询问原因。马成说：“这个书生生前是湖南人，出生于书香门第，但自小好喝酒，他因为喝酒把家产折腾清了。他父亲很担心，把他关进书房，他总是跳窗跑出去，偷偷去喝酒，后来有一次，因为喝醉酒，不小心掉进河里淹死了，阎王因为书生没有德行，便缩短了他的寿命，罚他进了饿鬼狱，到现在已经七年了。昨天正赶上东岳泰山帝君的新府衙落成，发下文书向阴曹地府的文人学士征求对联，阎王看他有几分才学，想给他个戴罪立功的机会，便把他从狱中提出来，让他去应征作文。不料半路上，却因为贪酒，耽误了时间。阎王大怒，所以命小人来拘捕他。昨天，我遵照主人的吩咐，没有用绳子捆绑他。“
武员外问他现在怎么样了？马成说：“继续关进饿鬼狱，恐怕永世不得超生了。”武员外叹了口气说：“喝酒误事，喝酒害人，看来此言不虚呀！”
唉，看到美酒，就忘记了自己是个死人；等到自己死了，看到美酒，又忘记了自己可以将功赎罪。嗜酒到了这种地步，实在是可悲呀！
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