1926年7月，广州国民政府正式誓师北伐，并举行盛大的出征典礼，派遣国民革命军第1、2、3、4、6、7军先后从两广地区出发，奔赴北伐各条战线。
当时的中国是北洋军阀三大集团并立。直系吴佩孚拥兵20万，盘踞河北、河南、湖北、湖南、陕西、四川，据华中重镇武汉，扼京汉、陇海两条重要铁路之咽喉。孙传芳原是直系军阀的师长，由于驱逐了南下的奉系力量才迅速崛起，成为仅次于张作霖，可与吴佩孚匹敌的大军阀，占据了福建、江西、浙江、安徽、江苏五省地盘，宣布成立五省联军，拥兵22万。势力最强的张作霖盘踞东北及京津、山东等广大地区，拥兵35万，但由于其控制区域主要在黄河以北，所以留待最后解决。
北伐军从开战之初，就将打击的主要目标锁定在兵力最少，气焰最嚣张的吴佩孚身上。此人在英美帝国主义支持下，北联奉系张作霖，一面积极围攻倾向革命的冯玉祥西北军，一面勾结福建、江西、湖南等省反动势力，时刻不忘南下广东，阴谋颠覆广州革命政权。在他的逼迫下，湖南军阀部队第4师唐生智部倒戈投靠北伐军，并编为第8军。
首战两湖
1926年6月3日至5日，北伐军先遣部队以不足两个团的兵力在渌田、黄茅铺战役中，打败了4倍于己之敌，取得了湘南初战大捷。此后，北伐劲旅第4军、第7军联手发动攻势，连克醴陵、平江等城市，并攻破敌重兵把守的汨罗江防线，俘敌官兵7100余人，缴获各类枪械5000余支，大炮20多门。
此后，吴佩孚虽然紧急从北方战场抽调重兵把守粤汉线铁路沿线，但依然难以阻挡北伐军冲锋的脚步，短短14天，北伐军连克汀泗桥、贺胜桥等要点，从长沙进抵武汉城下，并击溃吴佩孚部队主力。此后，北伐军集中第4军和第1军、第7军各一部，经过连续40余日围攻，终于攻克武昌城，俘敌万余，并占领汉阳兵工厂，缴获大批装备弹药。
再战江西
9月1日，北伐军总司令部下达总攻击令，集中第2、3、6军等部，兵分三路向江西攻击前进，并迅速推进到南昌城下。但攻城部队遭到了孙传芳“五省联军”的疯狂反扑，南昌城两次得而复失。第1次，第6军牺牲溃散过半；第2次敌军在城内展开了野蛮大屠杀，被害者上千人。
第3次攻打战场时，战力强悍的新桂系第7军从湖南战场赶来增援，经过箬溪、德安、王家铺等连番血战，将孙传芳部精锐尽数歼灭，南昌也随即被占领，俘敌4万余人，缴获枪械4万支以上，另有近500挺机枪和80余门火炮，但北伐军上下付出了惨重代价，阵亡士兵1万5千余，基层军官牺牲3/4，团长也超过半数。
顺利占领东南沿海
尽管代价较大，但由于在两湖和江西战场消灭了吴佩孚、孙传芳精锐，因此其余各省的作战基本没有经过大的激烈战斗。在福建战场，北伐军从10月上旬开始，至12月上旬结束，仅在松口地区与敌交锋；在浙江战场，由于省长夏超宣布自治，孙传芳部1个师长倒戈，北伐军几乎并不血刃就占领浙江。到1927年3月，随着上海、南京的光复，长江以南广大地区均被北伐军占领。
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