童养媳，又称“待年媳”、“养媳”，是指由婆家自幼抚养，待成年之后再与儿子正式结婚的女子。古代时期，童养媳的现象极为流行，而之所以会如此流行，原因主要是由于旧时老百姓贫苦，有女儿的根本养不起，而儿子的又娶不起儿媳妇，于是便将女儿交给有儿子的人家抚养。
童养媳现象起源较早，但名称出现相对较晚
童养媳这个名称虽然出现较晚，但这个现象其实很早便已经出现了，最早可以追溯到周朝的“縢妻制”，即当时贵族女子出嫁时，往往会有妹妹或同族侄女随同出嫁，待到妹妹或侄女长大之后，便成为了丈夫的妾室。《尸子》中便有“妻之以皇，媵之以”之语，也就是将娥皇和女英两姐妹同时嫁给了舜，而娥皇便是嫡妻，女英则是媵妾。
到了秦汉之后，这种制度开始沿用到了宫廷之中，帝王往往会将贵族勋亲的女儿自幼选入宫中，成年后或册封为帝王的妃嫔，或赐予王室子弟为妻妾。这种做法其实就是童养媳的一种，但需要注意的是，这一时期的童养媳主要出现在宫廷或贵族之中，平民百姓之中尚未出现。
历经两宋的发展，到元朝时期童养媳的现象已经极为普遍，逐渐成为了一种民间习俗，例如《元史·刑法志》中便有“诸以童养未成婚男妇，转配其奴者，笞五十七，妇归宗。不追聘财”的规定，可见当时“童养媳”现象的普遍程度。
到了明清时期，许多地方对于“童养媳”的婚姻，都形成了一种约定俗成的规定，例如女方无须配送嫁妆，而南方也不必再置办聘礼。直到民国时期，虽然西方文化已经开始传入中国，但“童养媳”的现象仍然普遍存在。
直到解放之后，随着国家颁布婚姻法，“童养媳”才开始变为一种不合法的婚姻，但在此后较长一段时间内，一些偏远地区仍然保留着这种现象，不过随着社会的不断发展，这种现象最终基本被消灭。
之所以会出现“童养媳”现象，贫穷才是最根本的原因
如前文所述，“童养媳”现象最初只是作为一种贵族的婚姻制度存在，而其之所以会在民间长期广为流行，则主要源于穷苦百姓的限制。至于出现“童养媳”现象的原因，主要有以下几方面：
1、逃避人丁税。在相当长的一段时间内，“人丁税”都是朝廷较为重要的一种税赋，即按照家庭人口征收赋税。对于富裕家庭来说，多一口人自然问题不大，但对于穷苦百姓来说，这个负担往往承受不起，更何况女子成年之后还要外嫁，而男子长大之后却是个壮劳力，而如果将女儿早早送到婆家，那么家里便等于省下了一个人的税。
2、节省婚姻成本。此外，有男子的穷苦家庭，往往也会因为置办不起嫁妆而难以娶到儿媳妇，而童养媳毫无疑问可以大大减少这方面的支出，毕竟男方抱养“童养媳”是不需要提供聘礼的，而等到正式结婚时，仪式也要比大婚简单得多，根本不需要花多少钱。但这种情况下，“童养媳”年龄一般比较大，因为如此不仅能剩下一笔钱，而且家中还等于多了一个劳力。
3、“冲喜”现象。即家中如果出现重病人或者男孩子患有先天疾病，便用举行婚事来“冲”掉不好的运气，以期达到治疗疾病的效果。而这种婚礼举办时，男女双方往往至少有一方未达到成婚年纪，但却有了夫妻名分，女子便也就此养在了婆家。
4、其他原因。除了以上几种原因之外，富裕家庭则往往会因为交换、买卖、指腹为婚等原因，出现“童养媳”现象。与前几种穷苦百姓被迫选择不同的是，这种富裕家庭的“童养媳”，要么出于家庭联姻的关系，要么出于为小孩预做婚嫁规划，要么则是为了更好的照顾儿子。这种情况下，童养媳的年纪普遍偏小，而且除非双方家室相当、门当户对，否则女方大概率不会成为妻子，而只会沦为妾室。
就“童养媳”而言，虽然有少数比较幸运的，会获得比较好的生活条件，亦或是被婆家当成亲生女儿对待，但绝大多数命运都比较悲惨，不仅地位普遍较低，而且常常需要从事大量的家务劳动，甚至会被婆家虐待，但由于失去娘家的支持，她们只能默默承受。
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