一战时期，战局一度陷入僵持，双方都希望可以突破对方的防线。德国人的小股特种部队搭配MP-18冲锋枪的战术，让堑壕内的协约国士兵伤亡惨重。冲锋枪这种武器开始受到重视。
赶往战场的美国大兵们也遭受到了MP-18冲锋枪的洗礼，于是下定决心研制属于自己的冲锋枪，在这样的背景下，美国奥托公司设计出了以公司创始人之一约翰·汤普森将军命名的汤普森冲锋枪，用于取代当时流行的栓动式步枪的自动武器。
导气式结构十分复杂并不适合堑壕作战，设计小组选择了结构简单、运动部件少的自由枪机结构，但是这样的话，就只能发射装药量少、膛压低的手枪弹。如果发射步枪弹会导致枪机过早打开、弹壳爆裂。因此，直弹筒的11.43毫米（0.45英寸）的大威力手枪弹被选中。
这也成为了汤普森冲锋枪成功的秘诀！
枪是好枪，就是命不太好。汤普森冲锋枪诞生之时，战争已经结束。既然军方指望不上，那就卖给平明百姓吧！汤普森冲锋枪民用版M1921造型精致，加装降低射速的配件，总共生产了1万5千把。奈何200美金一把太贵了，当时的一辆小轿车才400美金，买两把冲锋枪还是一辆小车，美国人再傻，这个账还是算得来的。
这可愁坏了奥托公司，一万多把枪卖不出去差点给整破产了。但是就像是命不该绝一样，1920年，美国出台《禁酒令》，这催生了许多以走私为生的黑帮组织。黑帮嘛，又是搞走私的，自然不差钱，什么好用就买什么。
用左轮手枪的黑帮觉得左轮不够猛，还是冲锋枪哒哒哒的够刺激。50发甚至100发的弹鼓，在200米内简直是无敌的存在，有了它，这些黑帮连美国军警都不放在眼里。因为可以随意拆解装进小提琴盒，还有其射击时独特的声音，获得了“芝加哥小提琴”和“芝加哥打字机”的美称。
要说这把枪有多猛，看看1929年2月14日的情人节惨案就知道了。一名歹徒使用一把汤普森冲锋枪打死7名黑道对手，尸体上弹孔密布。
眼见黑帮火力一天一天见长，警方竟无能为力，FBI只得购买了一批汤普森针锋相对，这一行为让各州警方跟风购买，奥托公司起死回生。
但是美国陆军依旧对该枪爱搭不理，只装备了很少，在1939年之前，整个陆军中冲锋枪的数量不超过400支。除了决策者的意识问题，军用版M1928汤普森冲锋枪高达209美金的报价也有很大原因。
二战初始，英国陆军损失了绝大部分的轻武器。面对德军的MP冲锋枪，更是心急如焚，不得不向美国政府求助。1940年，英国军方订购了总量超过了10万支的M1928A1汤普森冲锋枪，英国远征军首次将汤普森冲锋枪投入大规模战斗。
法国政府也订购了6000支和3亿发子弹。1941年，美军订购了31.9万支冲锋枪，并在随后的时间里，不停的加以简化改造，最终发展出了采用30发直式弹匣的M1A1式冲锋枪，虽然售价仅有45美金，但依旧是二战中最贵的冲锋枪。
直到1944年，被更便宜的M3冲锋枪取代之前，汤普森冲锋枪系列总生产量达175万支。并且在中国的对日作战中，出够了风头，给予了敌人重达杀伤。
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