首先谈一下对东林党最初的认识，小时候在家看过一本老版的《时文选粹》，里面有一篇文章记忆犹新，说的是以杨涟，左光斗为代表的东林六君子，因为在朝中与魏忠贤的阉谠进行抗争，遭到阉党迫害，六位正直的大臣被折磨致死的事迹。
时隔多年，依旧记得那些文字描绘的一幕幕触目惊心的场景，六君子被拷打致死，不允许下葬，尸首就扔在牢房，以致收容之时仅有残骨数根，血衣碎布数片......。最令人发指的还是阉党爪牙们将六人的喉骨剔出，送给魏忠贤，最后被太监们化为灰烬，洒在酒里争吞而尽。
东林党，留给我的第一印象便是铁骨铮铮，慷慨壮烈
然而，后来再去通过各种文献史书去了解这个团体后，却逐渐发现自己昔日的观点太过于片面。东林党并非只有他们刻意展示给世人的一面，真正的东林党，热衷的并非是兴国安邦，朝正大局，而是一个封建王朝的权利游戏中一颗特殊的棋子，附着在皇权上，既是一味良药，也是一颗毒疮。
东林党人因东林书院而得名。万历三十二年(1604年)，顾宪成等修复宋代讲学的东林书院，与高攀龙、钱一本等讲学其中。顾宪成、高攀龙等在书院讲学的八人，被称为“东林八君子”。东林讲学之际，正值明末社会日趋激化之时。东林党人士为匡正时弊讽议朝政、评论官吏，既有鲜明的学术思想见解，又有积极的政治主张。他们要求廉正奉公，振兴吏治，开放言路，革除朝野积弊，反对权贵贪纵枉法。这些针砭时政的主张得到当时社会的广泛同情与支持，同时也遭到宦官及其依附势力的激烈反对。两者之间因政见分歧发展演变形成明末激烈的竞争局面。反对派将东林书院讲学及与之有关系或支持同情讲学的朝野人士笼统称之为“东林党”而加以无端攻击诋毁。这就是“东林党”的来历。
天启年间，东林党由于扶持熹宗即位有功而命运出现了转机，当时的首辅刘一景、叶向高，吏部尚书赵南星、礼部尚书孙慎行，兵部尚书熊廷弼，都是东林党人或东林的支持者，可以说的军事、政治、文化、监察和人事大权全都被东林掌握，他们从在野的清流成为了主持朝政的主要力量，《明史》记述此时：“东林势盛，众正盈朝。”按理说，这是他们治理国政的最佳时机。然而此时，东林党人与集团之间因朝政争论相互攻击达到公开不可调和地步。
天启五年(公元一六二五年)阉党集团对东林党采取了残酷的镇压行动，他借熊廷弼事件，诬东林党的左光斗、杨涟、周起元、周顺昌、缪昌期等人(后来这5人加上自杀的顾大章被称为 “前6君子”)有贪赃之罪，大肆搜捕东林党人，许多著名的东林党人冤死狱中，天启六年，魏忠贤又杀害了高攀龙、周起元、周顺昌、缪昌期、周宗建、黄尊素7人，(史称“后七君子”)东林书院被限期全部拆毁，讲学亦告中止。
明崇祯帝即位后，惩处了魏忠贤为首的阉党集团。同时昭雪平反东林党人冤案。并下旨修复东林书院。东林党人再次回到朝廷权力的中心。
可是此时东林党已经没有了视死如归的杨涟那样的真烈士。那么，东林党剩下的都是什么人呢?
清兵入关，福王朱由崧在南京建立南明弘光小朝廷，当时东林党魁首钱谦益出任礼部尚书。不久清军南下，弘光朝覆亡，红楼知己柳如是劝钱谦益与她一同投水殉国，钱却以“水太冷，不能下”为由不肯。外敌袭来，青楼女子柳如是李香君抱定殉国之念，而他们的情郎钱谦益侯方域却一心卖国荣。“清流”的气节竟不如“清楼”。如此精神对比，令后人唏嘘不已。
这足以说明：钱谦益组建的后东林党，完全变质——前期东林党，是以身作则、杀身成仁的信仰集团，而后期东林党，是“杀他人之身成自己之仁”的利益集团、几乎悉数伪君子。那些满口“大义”的清流，在满清屠刀下少数有些骨气，大部分都是“脱下旧服换新袍”，带头“剃发易服”。
为什么正义凛然的清流志士东林党人，后期变成了道貌岸然的伪君子集团?
一是因为天启年间的那场劫难，东林党被以魏忠贤为首的阉党打怕了。遭阉党重创后，东林党苟活下来的大多是软骨头，这些软骨头窃取了东林党的领导权;
二是因为在崇祯时期，东林党本身的毛病扩大化。什么毛病?清议——“空谈之气太胜”。
有人说，大明亡于东林党，这是言过其实，东林党人无心祸国，只是无力救国。为什么这么说呢?我们可以拿东林人的得意后生来说话。大家知道，左光斗有个高徒，史可法，是个抗清名将。他坚守扬州，给清兵以重创，铮铮铁骨，可歌可泣。
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