苏联的解体是二十世纪地缘政治的大事件，一个超级大国轰然倒塌。然而促使苏联走向解体崩溃的不是外国入侵，而是自我瓦解。普遍认为戈尔巴乔夫不切实际的改革是苏联解体的最大原因，但是叶利钦无疑是苏联的掘墓人。
正如普京所说苏联解体是俄罗斯历史上的悲剧，不仅一分为十五，损失了五百多万平方公里的土地，俄罗斯继承的人口更是只有苏联的一半。很难想象一个俄罗斯人为了搞垮苏联而放弃这么多祖先辛苦打下来的超级版图，然而叶利钦确实这么做了，那么叶利钦为何非要将苏联埋葬？
首先苏联历经几十年的僵化体制，加上严重的腐败，已经并入膏肓。戈尔巴乔夫接管苏联这个烂摊子后，实行西方化的政策，调整经济体制并给予各加盟共和国更多的权利，企图让苏联起死回生。而叶利钦看透了苏联模式难以为继，认为只有打破这个联盟，才能使俄罗斯焕发生机。而且放弃集中统一领导的结果是加盟国们势力大增，从波罗的海三国开始纷纷开始要求独立，国家面临分裂。
1991年8月，趁着戈尔巴乔夫去克里米亚视察之时。苏联高层的强硬派发动政变，宣布戈尔巴乔夫不在继续领导苏联，并将他软禁。就在这时加盟国俄罗斯共和国总统叶利钦拒绝执行政变命令，并对抗政变领导者，叶利钦趁乱掌握军队控制了莫斯科，挽救苏联最后的努力宣告失败，这就是著名的819事件。
戈尔巴乔夫返回莫斯科时，他已经彻底失去了实权。苏联名存实亡了几个月后，叶利钦的主导下苏联宣布解体。叶利钦成为了俄罗斯第一任总统，企图向西方靠拢，天真的以为同为资本主义的西方在不存在意识形态对立的情况下会施以援手，结果被西方的休克疗法搞的经济近乎崩溃。不过叶利钦选对了接班人，普京。
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