不理解神道教，就不了解大和魂。不了解大和魂，就不了解日本人，也就无法理解日本人的民族凝聚力的来源和价值观的出处。
神道教是日本的传统民族宗教，是日本的“本土文化”。在古代几乎全封闭的日本，神道教的产生和自我发展几乎没有受到外界的影响，因此完全能够反映当时的日本人的世界观、价值观和社会思想。并且在漫长的发展演变过程中对日本文化的形成产生了重要影响。在日本国内信仰神道教的，占日本人口比例达到85%。
与世界上别的宗教都有所不同，神道教的设立和发展始终具有三个特点：其一，神道教的崇拜对象主要是日本天皇的祖先，即太阳女神及其家族；其二，天皇是神道教的教主或者叫头号祭司，天皇垄断了最高层次的献祭权；其三，神道教主要是宣扬日本本土崇拜，是日本人创立的为日本国体服务的政治性宗教。
神道教的神，首先是天皇。在日本人看来，日本天皇延续的是世界上最古老、最纯正的皇室血统。根据日本政府规定的神道教义，日本天皇是神道的"现世神"，是活着的神。
除了天皇，神道教的神还包括古代幕府将军和武士。任何烈士，包括被日本右翼力量供奉的东条英机等二战战犯，都有可能在死后被追认是神，放到神社里让日本国民参拜。为了成为神，日本人一旦不慎出现失误，会选择切腹等自戕方式牺牲。
为了供奉这些神，神道教设置了很多神社，例如伊势神宫、明治神宫、日光东照宫、出云大社、严岛神社和靖国神社。
如果说大和魂的精神基础是神道教，那么，也可以毫不夸张地说，日本人的文化就是神道。日本学者深见东州指出：日本常被描绘成"融合古老和现代为一体的迷人国度"。实际上这种融合正是日本闻名遐迩的基本因素和力量的主要源泉。
神道教的一个重要思想是兼收并蓄，取长补短，同时又不失自我个性，因为它信仰的是多神，只要发现力量，信徒们立即为其起上名字敬为神灵，并谦虚虔诚地向其学习。
在近代与外国的交流中，以明治天皇为首的新兴力量认识到，没有军事力量就永远不能平等地与西方进行交涉，这个认识成为明治时代的一个动力。
为了增强军事力量，必须在经济上强大起来。因此，日本整个国家狂热地呐喊这样一个口号：“富国强兵”。
为了实现这个目标，就必须向欧洲学习。他们折服于欧洲令人眩目的机械化文明。不久，日本的普通百姓开始崇拜“伟大的欧洲之神”。他们的赞美歌这样唱道：“伟大的欧洲之神，请保佑我们。给我们汽油灯、鹅卵石、蒸汽发动机以及发自帕台农神殿令人折服的力量吧！”
由此可见，神道教所宣扬的“崇拜一切力量，向一切力量学习，不管意识形态等方面的问题”的观念已深深融入日本人的思想生活中，不管是社会上层还是普通庶民，都形成了一种“兼容并包”“取长补短”的意识，当然，所崇拜的力量必须是强大的和具有征服力的，包括各种武器，从日本刀到细菌武器。
与此同时，日本的国教神道教中也孕育着军国主义。神道教的教义如是说：世界至尊之神为天照大御神（太阳女神）她要实现“八紘一宇”（四海一家），统治全世界。万世一系的天皇是“现人神”，既是神道的最高祭司，又是日军的大元帅，按神的意志征服“劣等民族”。
正因为如此，日本人才打着“神的旨意”堂而皇之地入侵大陆，给被侵略国家带来无尽的灾难。
"国民皆兵"是根据明治天皇的圣旨提出的。遵照这个圣旨，日本国内的所有问题一下子全部解决了，既没有军人、官吏、臣民的区别，也没了外地人这样的说法。根据"国民皆兵"的圣旨，日本人无论孩子、妇女、青年和老人，从呱呱坠地之瞬间起到躺进棺材为止，都是士兵。
这样一来，当然就出现了各种各样的士兵：行使武力的士兵、扛铁锹的士兵、握笔的士兵捏手术刀的士兵、躺在炮床上慰安士兵的慰安妇等等。在神道教和大和魂的激励下，让战争进行下去是上至天皇、下至妇孺的共同意志。
这种政教合一的体制，使得天皇具有难以想象的感召力。而日本军部则可以假借天皇的旨意恣意驱使日本国民。其战时动员体制就是这样一个在神权笼罩下的特殊体制。
神道教在漫长的发展和演变过程中，已经深深地融入日本人的思想、生活中。
无论是兼容并包、善于接受新事物，还是黩武凶残、冥顽不灵。正是因为神道思想的影响，才使得这些几乎相互矛盾和对立的性格特征完美地在日本人身上融为一体，从而形成了日本独具特色的社会民族文化。
无论星移斗转，从一千多年前，外国的佛教传入日本，到现代西方政治文明贯穿到日本的经济、政治、文化和社会生活，无论如何，神道教始终是日本社会文化的核心。
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