第二次世界大战结束之后，枪械的发展开始趋向于自动化、便捷化时代，各种各样的突击步枪被研发出来。当时由苏联设计师卡拉什尼科夫设计的AK47名噪一时，美国为了和苏联分庭抗礼，研制出了小口径突击步枪m16。因为携带的弹药比较多，后坐力较小、连续射击时控制力较强，因此越来越得到世界各国的青睐。北约和苏联之后都相继拥有了各自的小口径步枪，为了追赶小口径步枪的潮流，中国也决定研发一支属于自己的小口径步枪。
我国对小口径步枪起步比较晚，其实在我1987年的时候才最终确定采用5.8毫米小口径弹药，为了稳妥起见，当时并没有直接开辟新型枪械的研发工作。而是尝试着把新型枪弹应用到已经比较成熟的八一式枪族身上，之后再研发新的枪械。最终在八一式突击步枪的结构之上改变完口径之后，八七式突击步枪就问世了。八七式突击步枪是我国第一款小口径步枪，由于5.8毫米枪弹表现优异，所以很快这种子弹便在我军队中大规模采用，除此之外八七式步枪的部分设计理念，也为后来小口径枪族的发展提供了研发思路。
87式突击步枪与八一式步枪的结构不太相同吧，枪身的内部更加紧凑，体积和长度有所剪短，之后九五式自动步枪的枪长为746毫米，因此小口径步枪的枪身越来越紧凑，八一式突击步枪和AK47突击步枪最明显的差异，就是弹匣与扳机护圈之间的距离。87式突击步枪则缩短这个距离，87式在新材料技术得到大幅度的提升，因此大部分护木、握把、弹匣都采用工程塑料材质。不仅重量轻，而且质量还比较耐用，使用起来也比较舒服，之后的改进版本，87A型突击步枪，在护木和枪托上做了一系列优化，并小规模装备部队。
八七式突击步枪虽然开辟了步枪的小口径化，但是也继承了八一式突击步枪在做工和设计上的缺陷，因此87式突击步枪在交付部队之后得到的反应，并不令人满意。主要是集中在可靠性以及做工方面。最终八七式突击步枪并没有批量生产，被后来的九五式突击步枪所替代。枪械的新材料、新工艺方面为九五式打下了比较坚实的基础，最终九五式突击步枪成为我国现役的小口径制式步枪，也是一款比较优秀的枪械。
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