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地球百分之七十一的面积是水，因而号称“水球”——海洋，也是最初孕育生命的摇篮。但是，多数地球人生活在剩下的百分之二十九部分——而且，南北极地区还是几乎无人的茫茫冰原。
陆地部分的一级区域，被称为“洲”。
地质和地理上的洲，有所不同。地理上，洲是由海洋或其他自然边界完全或几乎完全与其他陆地隔离的相连的陆地。地质上，洲除了陆地，还包括环绕它的大陆棚，即陆地在海面以下的延伸部分。
我们常说的洲，是前者。地理课堂上，我们早就得知：全球陆地分为“七大洲”，分别是亚洲、欧洲、非洲、北美洲、南美洲、南极洲。
除此之外，我们熟悉的还有“五洲”，又把全球分为了五大洲，奥运会等大型赛事多采用这一方案。汉语常常用“五洲”泛指世界各地。
无论是五大洲，还是七大洲，都是地理大发现之后的事情，囊括了最后被欧洲人发现的美洲大陆。
在此之前，人类的地理观，还有其他不同阶段。
中国人的“四海”
古代中国人将生活的世界称作“天下”，以中原为中心，将四周称为北狄、南蛮、东夷、西戎，并认为自己生活在中央大陆，周边则有北海、南海、东海、西海。
|明代朝鲜绘《四海总图》|
上图以中国黄河流域为中心，中间为大陆，四周为水域
|四海、四渎、五岳、五镇示意图|
佛教的“四洲”
佛教宇宙观称为坛城，又译作曼陀罗，它以须弥山为中心，将四方之地分为四大部洲，胜神洲、西牛贺洲、北俱芦洲、南瞻部洲。受其影响，《西游记》开篇便将佛教与中国开天辟地神话结合在一起：
|藏传佛教“坛城”|
“感盘古开天辟地，三皇治世，五帝定论，世界之间，遂分为四大部洲：曰东胜神洲，曰西牛贺洲，曰南赡部洲，曰北俱芦洲。”
|四大部洲|
中世纪的“三洲”
其他文明地区早期地理观，与此十分类似，如最早的发现于两河流域的泥板“世界地图”——古巴比伦地图。此地图以巴比伦城为中心——跟中国大部分古地图类似，中间地带描绘详细，周边地带逐渐模糊。
|中世纪的T-O地图|
|耶路撒冷为中心的三叶草地图|
|T-O地图的今日对应地图|
中世纪世纪，欧洲地区主要的地图被称为“T-O地图”，以耶路撒冷为中心，以三部分或三叶草分别代表欧洲、亚洲和非洲（北部）——在美洲大陆发现之前，欧洲人眼中的世界，分为三大洲。三洲概念最早可追溯到古希腊的古典时代，亚、非、欧边界被托勒密定为尼罗河、顿河，这一划分对中古时代欧洲的地理观产生了深远影响。
等到美洲发现之后，欧亚非则相对于美洲“新大陆”，被称为“旧大陆”。
后来，南极大陆也被人类发现并开始探险、科考。全新的世界图景下，人类开始对大陆进行新的建构，七大洲、五大洲，就是对世界陆地进行划分的两种方案。
“旧大陆” 与“世界岛”
英文中，洲、大陆都是continent，但二者所指并不完全相同，“大陆”侧重自然地理，指面积大于格陵兰的整块陆地；“洲”为侧重于地缘政治的术语，不仅包括作为主体的大陆，也包括周边岛屿乃至大陆架。
洲与洲的界限，既有自然地理的因素，也有人为划分的成分，而且在后世的世界地理区划中，后者所占成分越来越重要。
亚洲和欧洲，从自然地理上说，是连在一起的大陆，也被称为“欧亚洲”，二者之所以又一分为二，一是因为整个大陆太过广袤，二是乌拉尔山两侧人文差异明显。
还有人将旧大陆的亚欧非三洲视为一个大洲，称为“欧亚非洲”——苏伊士运河开通之前，亚洲和非洲其实是连在一起的，尽管非洲大陆相对独立。
欧亚非洲的大陆部分（不包括英伦三岛、日本、马达加斯加、东南亚群岛），有个有趣的词语叫“世界岛”，麦金德的名著《历史的地理枢纽》精辟地描述了这个概念，将亚欧非腹地称为“心脏地带”，并断言：
谁控制了心脏地带，谁就控制了世界岛。
|深色区域为“心脏地带”或“枢纽地带”|
“四大洲” “六大洲”
欧亚非洲、美洲、南极洲、大洋洲，组成了“四大洲”。
今天，联合国地理方案将世界分为五大洲（不含无国家、无常住居民的南极洲）：欧洲、非洲、亚洲、大洋洲、美洲，国际奥委会等国际组织多用这一方案，它的使用，充分考虑到了人文因素，将几乎没有人类的南极洲排除在外，将同位于西半球的南美洲和北美洲合称美洲，二者其实并不相连，巴拿马运河开凿前，它们之间就有狭窄的地峡。
除了传统“五大洲”，还有另一种“五大洲”：将欧亚大陆视为“欧亚洲”，加上非洲、大洋洲、美洲、南极洲。
有没有“六大洲”？还真有，而且还有两种方案。
第一种是，将南北美洲合并为美洲，加上非洲、欧洲、亚洲、大洋洲、南极洲；第二种，是将亚洲和欧洲合并为欧亚洲，加上非洲、大洋洲、南极洲、南美洲、北美洲。
最常用的还是“七大洲”： 北美洲、南美洲、南极洲、非洲、欧洲、亚洲、大洋洲，这一方案为欧洲（不包括东欧）、英语国家、中国的地理教育中普遍采用，而包括俄罗斯在内的东欧、日本则采用六大洲（第二种）方案。
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