在我国历史上，县的产生，最早源于战国时代。西周初年，人数较少的周人，汇合八百诸侯讨伐殷商，商朝末代天子商纣王自焚于鹿台，商朝灭亡。西周建立以后，为了顺利接手商的遗产，并且对各个部族进行有效管制，于是推行分封制度。为什么百姓们在古代会称呼县令为“青天大老爷”？是一种期盼吗？而所分封的诸侯国里面，面积较小的，其领土面积，也就相当于后世一个县的大小——比如说根据《史记》记载，楚国吞并息国，在息国故地设立息县。这就是一个典型的例子。
到了战国时代，七雄之间互相兼并严重，七雄的面积也不断激增，为此，通过郡县来管理自己版图的管理模式，开始产生了。而县令也随之产生。县令和皇帝的存在感记得前些年，央视热播一部电视剧，叫《木府风云》，所谓的云南丽江木府，在明朝属于一个土知州的存在，记得当时木府二少爷有句台词：在丽江，万历帝的势力，还真不比木家大。这话背后其实潜藏着古代社会的真相。在我国古代，有“皇权不下县”的说法，所谓“皇权不下县”，指的是古代朝廷在地方上，设立的最基层的政权，是县一级（在当代是乡镇一级），而县以下则依靠宗族自治。而这就意味着，县令，是直接对一个县，行使行政权的官员。
而古代地方上有头有脸的乡绅百姓所能直接接触到的官员，一般来说，无非就是县令，因此说，县令的存在感其实要大于皇帝——比如说皇帝再大，但是有“天高皇帝远”的说法，而朝廷的任何政令，下达到地方，往往要依靠县令来具体执行。因此对于平民百姓来说，县令，就是百姓眼里的天，而对于天，不论好坏，都只能赞美、称赞，不敢说不字，否则麻烦很大。因此，有了将县令称为青天大老爷的说法，当然这只是原因之一。县令与我国古代司法此外，通过《中国法制史》、《九朝律考》等资料，我们会得出结论：在我国古代朝廷，皇帝是最高的行政元首，同时也是最高的立法者和司法者，根据《晋律》，晋朝朝廷在司法上具有《八议》的权限，所谓《八议》，指的是八种可以有皇帝改变原定判决结果的案件。而古代地方，县令就好比地方上的土皇帝，县令是一个县的最高行政长官，同时也是最高司法长官。比如我们在电视剧里经常看到的一些县官审案子的细节，其实就是这种现象的反映。
而因为县令具备司法权，决定着判决结果，并且古代不比当代有《行政诉讼法》这些权益保障，因此，县令做出的判决结果，基本上就是终审判决。因此，老百姓不得不因为县令的这个权力，而称呼县令为青天大老爷。文化投射在魏晋时期，因为地方门阀的存在，县令的权限也在一定程度上受到门阀的限制，对于平头百姓，如果遭遇冤屈，在县令那得不到解决，还可以通过地方士族来寻找解决之道。而随着中国进入明清时代，士族处于消亡状态，县令的权力空前强大，因此，县令成了老百姓诉讼的唯一途径和受理官员。在这个背景下，明清两朝的民间文学，出现了大量的公案小说：比如《施公案》、《于公案》等等。这也反映出了明清百姓对青天大老爷的一种期盼。
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