先秦经典中常出现“大人”、“君子”和“小人”的称谓，那么这些称谓各指的是哪些人呢？这些称谓又有哪些特定含义呢？下面笔者就和大家一起探讨一下。
笔者认为，“大人”接近于圣人，是得中道的人。《周易·乾卦》第二、五爻的爻辞皆有“利见大人”的说法。卦有六位，其中二爻位是下卦中位，五爻位是上卦中位，二、五两爻皆得中位，且爻辞皆言“利见大人”，说明“大人”最起码是得中道之人，言行中庸，不偏不倚。孔子在《易·乾卦·文言传》中进一步具体阐明了“大人”的概念。子曰:“夫大人者，与天地合其德，与日月合其明，与四时合其序，与鬼神合其吉凶。先天而天弗违，後天而奉天时。天且弗违，而况於人乎？况於鬼神乎？”“大人”可作为对君子的尊称，但真正能称为严格意义上的“大人”，可不是一件容易的事。“大人”接近于圣人，非道德修养高深的人，不能得其称也。
“君子”是对古代贵族的泛称，是地位的象征。古代贵族分为天子、诸侯、卿、大夫、士等五级，士以下为平民。士以下的平民庶众是不能称为君子的。“君”的本义就是执权杖而发号施令者。“君”从尹从口，而“尹”从又握杖。《说文》:“尹，治也，从又、丿，握事者也。”“君”字从尹从口，表示他是在众尹之上地位最“尊”的“发号者”。“君”原指诸侯国国主，引申而泛指统治者，即大小贵族。做为贵族，一般都会接受较好的教育，懂得和注重礼仪，故“君子”又有了节礼遵道的含义，是故把有道德修养的人称为“君子”。
“小人”是和“君子”相对的概念。在古代，“小人”不是指道德败坏的人，基本不含贬义，只不过是指地位相对低下，道德修养相对不高的人。具体讲，古代小人有三种:一是指平民及以下的被统治阶级；二是贵族中，地位相对低下的人在地位相对高的人面前的一种自称；三是指少不更事的年青人，尤其是小孩。孔子言“唯女子与小人为难养也，近则不孙，远则怨。”这里的“小人”即指小孩。
《礼记·曲礼上》曰:“礼不下庶人，刑不上大夫”，这当然不是绝对化的，但却是当时社会的客观而普遍存在的现象，是由当时的生产力水平和社会生产关系共同决定的。作为统治阶级的贵族，虽然触犯了刑律，或可以特赦，或有权宜，如缴纳一定数量的赎金以适用“赎刑”。而作为被统治阶级的“庶人”（小人），基本生活都难以维持，根本没有条件达到“礼”的要求，所以“君子喻以义，小人喻以利”是完全正常的。小人迫于生计，不得不处处为利着想，无可厚非。所以後世之人要正确认识和理解古代的“君子”和“小人”的概念和特点，不可以今非古，脱离历史环境。
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