浩浩中华文明上下5000年，在5000年的历史文化中，中国人民给世界带来了深刻的影响。在古代很多朝代，中国都是世界最起码是东亚的政治，经济，文化中心。因为中国的繁华和强盛，吸引了很多当时的外来人员到中国来谋生。大部分这些外来人员都最终融入了中华文明体系。甚至在某些朝代，有大量的外国人在中国朝廷为官。所以说在古代外国人在华担任官职，其实并不是罕见现象。具体情况可以分为三种。
第一，通过科举考试获得官职。最有代表性的是唐代的阿倍仲麻吕，汉名晁衡。他本身是日本人，后来随遣唐使来到中国，并进入国子监学习，之后通过科举考试获得进士身份。其实一直到明代，都有外国人来华参加科举考试。主要是朝鲜和越南人。也有少部分阿拉伯人。这些中举的外国人，有的会选择在中国担任官职，也有些会返回国内任职。
第二，通过技术专长获得官职。明清时期，外国传教士来华，其中有不少凭借专长，获得朝廷重用。比如，普鲁士传教士汤若望，担任钦天正。其负责的职能，比较接近于现在的国家天文台台长。还有意大利传教士郎世宁，将西洋画法与中国传统画法融为一体，尤其擅长人物画，受到清代皇帝的重用。
第三，在外部势力的推荐下，获得重要官职。最有代表性的是晚清时期的赫德。严格意义上说，他已经是近代史的人物了。赫德在英国领事和李泰国的推荐下，成为了海关总税务司。负责管理海关事务长达近半个世纪。李泰国是第一任外籍海关总税务司，也是英国人。他为清政府采购军舰的时候中饱私囊，让清政府非常不满。李泰国为了逃避追究，因此主动推荐自己的副手赫德接任。一直到解放以前，中国的海关始终被外国人控制，高级官员绝大部分都是外国人。
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