二战中，日美激烈对战，日军将领山本五十六在拉包尔机毁人亡

1943年3月，当日军在瓜岛和新几内亚岛与美国士兵和澳大利亚士兵作战，受到牵制时，陆海空三军将领在如何决定太平洋战争的发展上相互角力。此时，美国尼米兹成为整个太平洋战区的指挥官，而麦克阿瑟负责西南太平洋战区，海军上将威廉·哈尔西负责南太平洋战区的行动，包括从麦克阿瑟侧翼进军。简而言之,美国将领麦克阿瑟将从南面包围拉包尔,哈尔西从北面包抄。

新几内亚岛和南面的俾斯麦群岛将是前者的职责所在，而所罗门群岛将是后者的责任。一旦麦克阿瑟攻占新几内亚岛的北部海岸和拉包尔所在的新不列颠岛的腹地，哈尔西将沿着所罗门群岛链前进到布干维尔岛，他们将以钳形攻势突击拉包尔。

美国参谋长联席会议及其各个军种的下属正在华盛顿为这次太平洋军事会议而忙碌时，日本人敏锐地意识到他们在太平洋南部地区不得不转为战略防守，于是忙着增援和重组那里的守备部队，以便抵挡住预期的进攻。总指挥是今村均大将，他的指挥部在拉包尔；他统率所罗门群岛的第17军。

现在，帝国指挥部决定增派一支新军，即第18军，去防守新几内亚岛的北部地区，安达二十三中将指挥第18军，从朝鲜和中国北部地区带来两个新师团，其中一个师团，即第51师团，以及安达二十三的指挥部先在拉包尔登陆，然后乘船前往新几内亚岛的新驻扎地。该师在途中遭到美国飞机的拦截，这是当年春天两次出色的空中胜利的第一次。

1942年8月，麦克阿瑟得到一名新的空军指挥官，即空军少将乔治·肯尼.。肯尼将军为美国陆军航空队的反舰战术带来一场革命，以前，尽管陆军飞行员多次报告击败日本海军，但是事后分析显示，他们根本没击中几个目标，肯尼改变了他们的方法，他看出美国陆军航空队选定的从高空进行精确轰炸的方法是失败的根源，于是他训练中程轰炸机的飞行员从较低的位置用航炮和粉碎性炸弹发起进攻。

当1943年3月2日第51师离开拉包尔前往莱城时，该师首先遭到空中堡垒的拦截，空中堡垒仍然使用旧的高空技术，仅仅击沉了一艘船。转天，100架中程B-25轰炸机，A-20轰炸机和澳大利亚“英俊战士”战斗机再次发现了第51师，它们掠过海平面，避过了在高空巡逻对付预期的空中堡垒的零式战斗机的注意，击沉了所有的运输船，还击沉了八艘护航驱逐舰中的四艘。

下个月，麦克阿瑟的空军所取得的精神上的胜利也许更为重要，近期增派来的是P-38远程双发闪电式战斗机。由于该战斗机在空战中并非零式战斗机的对手，因此它主要留作对大规模日本飞机编队实施战略性攻击之用，从高空俯冲发动攻击。P-38成为日军恐怖和憎的对象，其引擎发出的声音很快就被南太平洋地区的日本飞行员所熟知。

为了应对闪电式战斗机和B-25轰炸机取得的成功，日本名将山本五十六集结了一支他现有最大的航空队，命令它们于1943年4月初参加瓜岛及其附近的图拉吉岛之战。4月初，“一号作战”。开始，虽然没能实现击沉尽可能多的运输船只这个目标，但是飞行员的报告则非常不同。和先前的美国空中堡垒飞行员们一样，这些飞行员认为他们击沉的船只实际上毫发无损，只不过是被炸弹激起的水龙击中。

可是，日本山本五十六却相信了。他决定探望他的将士，让他们再山本五十六视察前线的消息从拉包尔通过密码传达给第8方面军，一不小心很快被珍珠港的美国解密员截获破译。美国尼米兹决定“试着抓住他”。

一支闪电式战斗机中队紧急增挂副油箱，以增加航程，成功完成伏击飞行，4月18日清晨，在布干维尔岛的卡希利机场附近，山本五十六的座机被20毫米的航炮击中，燃烧着坠落于森林中。1943年6月5日，山本五十六的骨灰被葬于东京，日本的一代海军大将山本五十六就此灭亡。