提起四大名著，大家的第一印象都是《水浒传》、《三国演义》、《西游记》、《红楼梦》这四部长篇小说。
但在历史上，四大名著只是一个约定俗成的说法，它并没有准确的概念。古代文学家按照约定俗成的说法，曾指出《三国演义》、《水浒传》、《西游记》和《金瓶梅》是四大奇书。因为在文学家的眼里，《三国演义》是历史演义最经典的小说，《水浒传》是英雄传奇最经典的小说，《西游记》是最经典的神魔小说，《金瓶梅》则是世情小说的开山之作，也是经典之作。
所以很长一段时间，这四部奇书一直被认为是四大名著，不但广为流传，还被世人所接受。
但是为何现在四大名著中，不见《金瓶梅》的身影，反而被《红楼梦》取代了呢？
其实，《金瓶梅》和《红楼梦》反映的都是封建社会的黑暗，只不过《金瓶梅》里面的话语太过露骨，内容实在是有些伤风败俗，是难以被人接受的，可以说《金瓶梅》因为内容的原因，实际上是一部禁书；但是《红楼梦》就不一样了，它的内容语句较为含蓄，更容易被世人接受。
还有就是，《红楼梦》的文学价值更高些，书中以贾薛王史四大家族从兴盛到衰败的过程为主线，刻画了封建社会中贵族和普通老百姓的生活差异，研究价值也更高一些，所以，《金瓶梅》被取代也是人之常情。
所以到了上世纪五十年代人民文学出版社在整理中国古代小说经典的时候就选了《三国演义》《水浒传》《西游记》和《红楼梦》这四部小说，加上后期的持续修订、整理，以及不同版本的出版等等，在人们的心中就形成了“四大名著”这一说法，甚至慢慢流传开来。
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