清朝共有八大总督。其中直隶总督掌握枪杆子，守卫皇帝所在的北京城。两江总督掌握钱袋子，他如果卡住两江的钱粮，皇帝就要饿肚子。
明朝开国皇帝朱元璋定鼎南京后，设立了直隶，也就是现在的江苏、安徽两省，拱卫京师。明成祖朱棣迁都北京，但南京所在的直隶依然是北京的钱粮供应地，只是改称南直隶，清初改称江南省。
清朝当然知道南直隶的重要性，派来的是位重臣，就是被明朝崇祯皇帝哭祭的大忠臣洪承畴。洪承畴的身份还不是两江总督，而是兵部尚书兼右副都御史总督军务，招抚江南各省，属于临时性职务。清军平定江南后，顺治四年，公元1647年，清廷正式在南京设立总督。有意思的是，此时设的不是“两江总督”，而是“江南河南总督”。总督管辖区域，除了江南省（安徽、江苏），还有江西以及河南，共三个省（今为四省）。
因为管辖范围超大，总督忙不过来。两年后，清朝把河南抽离了两江总督管辖范围，只管江南省和江西省，官称是江南、江西总督。你看，江南省和江西省开头都是“江”字，两江总督的“两江”，就是这么来的。
不过，两江总督真正叫起来，是在康熙四年，公元1665年。而在此年的前四年里，江西省是单独设总督的。1667年，朝廷分割江南省，设江苏省和安徽省，在习惯上还称江南省。江南加江西，还是两江。
皇帝所在的北京城，一天都离不开江南的财赋粮米。所以，能当上两江总督的，都是皇帝绝对信得过的人。就比如地主家要找一个看管金库粮仓的管家，不是知根知底的心腹，谁敢用？
两江总督的主要任务，是替朝廷掌握住枪杆子，主抓军事。民政上的事繁剧而琐碎，总督忙不过来，一般都由巡抚、布政使打理。也就是清朝人称的总督管兵（不包括各省驻防旗兵），巡抚（布政使）管民。
清朝设立两江总督，把明朝时不属于南直隶的江西省也拉进来，主要就出于军事上的考虑。
两江最北端与山东接壤，过了山东就是直隶北京地界。两江最南端与广东接壤，过了广东就是南洋。两江的江西往东是浙江、福建，往西是湖南、湖北。而两江的安徽往西是中原的河南、湖北。用清朝人自己的话说，两江三省地域相接，地势连为一体，共进共退，实天下要害。
也就是说，一旦周边地区有事，两江总督可直接调兵，可南可北，可东可西。朝廷也给了两江总督以机变之权，可先用兵后奏报。
不过，到了道光朝，出现一种声音。说两江有江苏和安徽就足够了，江西不应该归两江管，应脱离两江，单设总督。之所以有这种声音，是考虑到江西和两江的核心江苏之间隔着安徽，来往不便。如果江西境内有什么事，再跑到南京汇报工作，来来往往耽误时间。
而著名的磕头宰相曹振镛却认为江西地扼湖广与闽浙之间，是朝廷锲在南方一颗重要的战略钉子。而且江西兵力非常少，单独设总督，就这点兵力，够管谁的呢？
江西一直留在两江总督辖区。
两江总督主管军事，但并不意味着巡抚在民政问题的话语权比总督更大。你想，掌握枪杆子的，话语权会小吗？
总督是侧重于军事的同时，也管着民政，比如财政大权。总督上任后，第一件事就是去查藩库，核对数字。而一省的布政使如果离开，也必须陪着总督亲自来查库银。
除了要管银子，因为运河在两江境内，总督还要管漕粮的运输。如果漕运总督暂时没人，就由两江总督代理。另外，在咸丰以前，黄河是走江苏入海的，两江总督也要管黄河治理。如果黄河有事，总督必须离开南京，去江苏淮安督办河工，不能偷懒。
盐就更不用说了。道光十年，公元 1829年，朝廷决定由两江总督兼理两淮的盐务。地球人都知道，在封建社会，盐有多么的重要！管圣人云：无盐则肿！你上天入地无所不能，有本事别吃盐……
两江总督还管外交。清末有两个著名的涉外职务：北洋通商大臣和南洋通商大臣。作为清朝最为重要的两个总督，直隶总督兼任北洋通商大臣，两江总督兼任南洋通商大臣。
两江总督之于清朝的重要性，可见一斑。
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