人类胚胎体外培育的时间极限

人类是哺乳类动物，是胎生，而不是卵生，所以胚胎需要在女性子宫内“怀胎十月”。或许在不久的将来，人类女性可以免于辛苦的“十月怀胎”，人类胚胎可能会在体外被直接培育成熟直至足月。

此前，借助“试管婴儿技术”，
人类胚胎体外可以培养至第7天

“试管婴儿技术”即“体外受精和胚胎移植”（IVF-ET）技术”。体外受精是将卵子和精子置于体外，让它们在体外人工控制的环境中完成受精过程，然后发育成早期胚胎，再移植到女性的子宫内。

这种体外培养的人类胚胎，一般不超过7天，也称之为着床前胚胎，即处于卵裂期或囊胚期：一般精卵受精结合后前3天为卵裂期胚胎，受精3天后胚胎继续分裂、增殖，就形成了由内细胞团和滋养外胚层构成的囊胚。因技术原因，此前人类胚胎在培养皿中的发育一直很难超过7天，人类胚胎必须在受精后7天前植入子宫，只有这样胚胎才能够存活并进一步发育。

现在，科学家打破人类胚胎
体外培育的时间记录，接近14天

人类胚胎发育研究再次出现里程碑式的突破。美国洛克菲勒大学胚胎实验室主任阿里·布莱文卢、英国剑桥大学生理学教授玛格丽娜·泽尼卡-葛兹带领各自的研究团队在《自然》和《自然-细胞生物学》杂志上发表论文，他们通过新的技术，将人类胚胎在体外培养时间分别提升到了10天和13天。这个研究也进一步揭示了人类胚胎发育关键时期的状态。

人类胚胎发育研究是了解人类早期发育过程，也是研究不孕不育疾病、遗传性疾病的一个重要途径。比如，胚胎不能在子宫着床是早期妊娠失败的主要原因，着床也是一个容易出现发育缺陷的妊娠阶段，但不孕不育专家和科学家对这一阶段发生的细胞和分子改变还知之甚少。

着床是人类发育的一个里程碑，从这个阶段起胚胎真正开始成形，胚胎重大发育计划开始得到确立。囊胚着床后进一步分化、发育形成含有外、中、内三个胚层的原肠胚。紧接着将发育成神经胚：背部中线形成与神经管发育的关键结构——脊索；脊索上方的外胚层增厚，神经外胚层形成神经板，神经板两侧继续上隆形成神经褶，中央部分下凹形成神经沟，沟两侧上部进一步靠拢形成一个中空的神经管。

另外，囊胚“着床”之后胚层分化并立刻发生细胞重组并形成空腔，这种空腔是着床后人类胚胎的基本结构，也是胚胎进一步发育的基础。

然而这项新的突破也带来了科学伦理问题，这已经逼近了人类胚胎体外研究的“14天规则”。

将来，可能突破伦理道德限制
“14天规则”，延长体外培育期限

人类自开始胚胎研究以来，伦理道德问题是一个绕不过去的坎。延长体外胚胎培育研究也引发了诸多法律团体及宗教组织的抗议。由于14天之前的人类胚胎还未分化出神经等结构，尚不具备“人”的特征，因此涉及伦理问题较少。1979年，由当时的美国卫生、教育及福利部伦理咨询委员会首次提出，研究人员对人类胚胎的实验不能超过14天。这一规则后逐渐被多国监管机构采纳，目前包括英、美在内的十几个国家均承诺遵守这一规则。

“14天规则”在过去得到了严格的遵守，有很大一部分原因是此前的技术很难突破14天的限制。如今，体外培养胚胎超过14天似乎是完全可行的。与之相关的研究有望把人类对自身早期发育的各方面认识推进到前所未有的高度。

部分科学家呼吁重新审查“14天规则”。他们认为应从科学角度出发，邀请专家、政策制定者、患者还有普通民众参与进来，对规则重新进行评估，对适用范围等问题作出更为明确的界定。并通过国际对话和地方政府的决定，来修改法规。

科学界和政治家早就知道“14天规则”迟早会被挑战。体外受精的先驱之一罗伯特·爱德华兹就曾建议限制应该设置在21天。

科学家认为延长“14天规则”，可以让科学家更好地了解清楚胚胎发育的不同时期状况。那怕只是延长几天，培养出的胚胎就可以提供给我们巨大的信息。科学家们相信，随着人类科学的进步，在未来，人类可能将胚胎体外培育的时间延长至婴儿出生，这是在1935年就有人预测的科幻故事，也许会变成事实。