敦煌，位于我国甘肃省河西走廊西端，作为古代“丝绸之路”的重镇，迄今已有2000多年的历史。它总绾中西交通的“咽喉之地”，地当南北要冲。
敦煌重要的地理位置，使他在欧亚文明互动、中原民族和少数民族文化交融的历史进程中占有重要的地位。特别是古敦煌郡地区受到来自印度和中亚的佛教和佛教艺术传播的影响。公元4-14世纪，古代艺术家们按照自丝绸之路传来的古印度传统在此建造了莫高窟、西千佛洞、肃北五个庙石窟、安西榆林窟、东千佛洞等一批石窟。其中尤以莫高窟最为典型。
莫高窟至今保存了735个石窟，其中包括45000平方米壁画和2000多身彩塑，以及藏经洞（储存了文本和丝质的绘画）出土的5万多件文物。除了佛教以外，这些文物还记录了五种信仰：来自中原地区的儒家和道教，来自波斯和中亚的摩尼教、波斯教和景教。这些以宗教主题为主的文物还展现了中世纪敦煌、河西走廊、中国和西域以及中亚的历史，展示了中世纪丝绸之路上经济、文化、科技和社会生活的相互联系。它们还反映了1000多年间建筑、雕塑和壁画艺术的流传及演变。敦煌的佛教艺术更是古代中国多文化与欧亚文化长期汇集和交融的结晶。
认识到了莫高窟的非凡价值，中国政府在1961年把它列为全国重点文物保护单位。1987年11月，联合国教科文组织世界遗产委员会认定：莫高窟满足了全部六个条件，被批准列入世界文化遗产。
公元前2世纪，居住在蒙古高原的匈奴人赶走了月氏人成为这一敦煌地区的主人。元狩二年（前121年）西汉王朝的军队打败了匈奴，敦煌与河西走廊于是归入西汉王朝版图。元鼎六年（公元前111年）西汉王朝在敦煌设郡，与酒泉、张掖、武威并称河西四郡。为了巩固敦煌的战略姚笛，西汉王朝在敦煌之北修筑了长城，在西部设立了阳关、玉门关，调遣士兵屯田戍守，从内地移民来此定居，来到敦煌的戍卒和移民利用敦煌充足的雪水和肥沃的土地，将过去的游牧生活改变城农耕生活。西汉王朝对敦煌的经营与开发，确立了敦煌在历史上的重要地位，敦煌自此成为进入西域和河西走廊的门户和军事重镇。又经过东汉与三国曹魏政权的持续经营开发，敦煌在长时期内稳定发展，成为丝绸之路上重要的商品交易中心和粮食生产基地。中原汉文化在这里生根发芽，儒家经典和道教文化在这里得到了传播，同时外国僧人竺高座亦首先开始在敦煌传播佛教。西晋时号称“敦煌菩萨”的译经大师竺法护及其弟子在此翻译佛经，建立寺院，宣讲佛法。
西晋末年，北方大乱，少数民族纷纷成立各自的政权，这一历史阶段在中国历史上被称为十六国时期，在这一时期敦煌先后由前凉、前秦、后凉、西凉、北凉五个政权统治。与当时中原混乱的情势相比，敦煌相对平安，人口增加，中原与河西走廊的百姓纷纷避乱在此，中原汉晋文化于是在敦煌与河西走廊得到保存和延续。此时敦煌已有一定数量的佛寺，其中一些修行坐禅的高僧创建了莫高窟。到公元420年北魏政权统一了北方，是为北朝政权的开始。先后统治敦煌的北魏、西魏、北周的地方政权统治者都笃信佛教，推动了莫高窟的开窟造像活动。
莫高窟造像于唐代得到蓬勃发展。公元1037年、1068年、1227年，敦煌先后为沙洲回鹘、党项羌西夏和蒙古占领。三个政权的统治者皆笃信佛教，敦煌莫高窟作为佛教要地，石窟也继续兴建扩展。
但随着海上丝绸之路的发展，陆上的衰落以及元朝疆域的扩大，敦煌失去了中西交通中转站与西域门户的重要地位。元代以后敦煌停止开窟，莫高窟逐渐冷落荒废。明嘉靖七年（公元1528年）封闭嘉峪关，使敦煌重新沦为边塞游牧之地。
清康熙五十七年（公元1718年）平定新疆，雍正元年（公元1723年）在敦煌设沙洲所，三年（公元1725年）改沙洲卫，并从甘肃各州移民敦煌屯田，重修沙洲城。乾隆二十五年（公元1760年）改沙洲卫为敦煌县，敦煌经济开始恢复。一直到了20世纪，公元1900年敦煌藏经洞的发现，终使敦煌再度为世人所瞩目。
在敦煌，有些洞窟已经有1600年的历史，无可避免的受到了时间的侵蚀。在自然和人为因素的影响下，有些洞窟已经倒塌，塑像被毁，有些壁画的表面起甲，着色层脱落。
最重要的是，技术人才是洞窟保护、研究和管理的主力。研究院致力于人员的交流，把自己的工作人员派出进行实习和培训的同时引进专家。尽全力为世人保存这份艺术和建筑的非凡财富。
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