北宋年间，由于中原地区马政落后，宋王朝格外注重步兵的改良和发展，重步兵在宋朝达到了顶峰。关于宋朝步兵的战斗力，一直是后世津津乐道的话题。虽然不免有些夸大溢美，但总体来说，宋朝步兵的战斗力还是很强大的。
宋朝步兵的战斗力，主要来源于先进的武器装备。步兵没有马，丧失了机动性优势，因此索性放弃机动性，一心一意加强步兵的防护力。基于发达的矿产业，宋朝军队的装备是历代王朝中最好的。据《武经总要》记载，宋军普遍装备步人甲，重量达30公斤，是当时世界上最重的单兵铠甲。
军队的战斗力不能单单依靠优良的铠甲，进攻才是最好的防御方式。但是，战斗方式注定了步兵在战争中必然处于被动挨打的地位，终宋两朝，少小胜而多大败。步兵要想击败骑兵，就必须在骑兵冲锋到己方阵地前将其击溃，而步兵对付骑兵最好的方式便是弓弩。
宋军在与辽夏长达数十年的战争中，逐渐摸索出一套行之有效的作战方式，只要战略方向上不出大问题，战术上就不至于处于下风。宋神宗年间，宋军普遍装备了一种大杀器——神臂弓。《宋史·兵志》记载，神臂弓在三百四十步的距离上发箭，能深入榆木半支箭杆。这样恐怖的杀伤力，在当时没有任何一种铠甲能在射程内抵挡其全力一击，包括当时的西夏劲旅铁鹞子。金兀术在给同僚的书信中写道：吾昔南征,目见宋用军器,大妙者不过神臂弓。
神臂弓的拉力非常恐怖，最强劲的神臂弓拉力可达四石六斗，折合269公斤。这样大的拉力，靠人的臂力是不可能拉开的，即便是以腰力踏张的方式上弦，也需要机关辅助，否则岳飞不可能做到“开弓三百斤，挽腰弩八石”。事实上，宋军对神臂弩的管理非常严格，若战事不利，士兵需毁坏机关，以防敌军所得。
可惜的是，靖康之耻后，神臂弩的制作方法便失传，仅存一小部分成品。南宋曾进行仿制，但终究不如原版，拉力只有二石三斗。西安市曾出土过明代版的仿制神臂弓，拉力仅有88公斤，威力大大不如宋代神臂弓。
现代专家曾对宋代神臂弓进行了科学分析，证实了史料记载无虚。但是，神臂弓究竟是何原理，能以人力拉开269公斤的强弩的，始终是个谜团。但愿在不久的将来，我们能看到复原的参数和性能符合都史料记载的神臂弓。
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