厂卫制度是明朝政治的一大特色，整个明朝的所有历史事件，多少都会跟他们沾上点关系。当然了，皇权发展到明朝那个高度，必然就会产生秘密机构，来通过非官方手段维护皇权。所谓存在即合理，厂卫制度并不仅仅是只有诛杀忠烈、祸乱朝纲这些缺点，对朝廷控制百官、打击贪腐、刺探情报还是有一些积极作用的。后来明朝的灭亡，某种程度上来讲，崇祯撤销厂卫制度是一个很重要的原因。那么在明朝灭亡之后，那些东厂的太监和锦衣卫都去哪里了呢？
东厂这个嚣张了两百多年的名字，可谓是人尽皆知，其实这都要拜香港导演胡金铨所赐，在他的电影当中，东厂被描绘成一个权倾朝野、无法无天的恐怖组织。但事实上，东厂只是皇帝的马仔和黑手套，大部分时间没那么跋扈，当然了刘瑾和魏忠贤时期就另当别论了。由于太监是谋朝篡位的可能性最低的群体，所以深受皇帝的信任，一方面太监可以帮助皇帝写字盖章，处理一些日常朝政，另一方面可以监视百官而不会背叛皇帝。
但是这两大好处崇祯皇帝却不以为然，因为崇祯这个人志大才疏，明明自私自利没什么本事，还觉得自己很厉害，远超秦皇汉武。自己勤政爱民不需要太监帮自己处理政务，也一定会受到百官敬仰不需要监视，所以在铲除魏忠贤之后就把东厂投闲置散。据记载崇祯初年北京城有数万太监，东厂被荒废之后，没权没势的小太监们就只能混吃等死，对崇祯的怨恨可以想象，后来李自成围困北京城，有几个城门就是这些太监们开的。
而那些身居高位的太监们，虽然东厂是没什么指望了，但是还有很多重要部门需要他们，比如军队的监军，访问的使者，皇宫的掌印等等，不过却没有了往日的嚣张气焰。李自成打进北京城之后，这些太监大致分为三种，一种就是王承恩那样的，宁死不降随着崇祯自杀，数量还不少。第二种就是逃跑的，这些人往往都是曾经位高权重、嚣张跋扈，得罪过很多人，现在政权更替他们怕被报复，再加上这些年也捞了不少，身上的钱财足够下半辈子挥霍。
第三种就是既没钱也没势，给谁当狗都是当，崇祯死了之后，他们就纷纷前去投靠李自成，想在新政权下混个一官半职。可是屁股还没坐热，大顺政权又完蛋了，满清入关之后他们又依葫芦画瓢向多尔衮效忠。刚开始的时候满清对这些人还是很器重的，也因为这些东厂的退役太监在朝廷混迹多年，官场、朝廷的事门清，满清用他们干点见不得光的秘密任务熟门熟路。可是等到满清的屁股坐稳了，开始反省前明灭亡的原因，把厂卫制度列为重要的一条。所以这些太监们又再次被投闲置散，而且这一回吸取了教训，对太监的管制异常严格，只要稍有干涉政务的迹象，马上就会杖毙。所以直到两百年后因为女主当政才出了李莲英，但是也仅仅是换点情报、传个消息什么的，说到底只是个奴才。
再说锦衣卫，其实锦衣卫原本只是皇帝的亲率仪仗队，是个体制内的常设机构。但是明成祖朱棣为了更好的控制百官，顺便制衡东厂，就给予了锦衣卫更高的权限。往后锦衣卫起起伏伏，受重视就嚣张一点，不受重视就只当个仪仗队，到了明朝中期便开始受东厂节制。跟东厂是一个统治机构不一样，锦衣卫只是一群打手团伙，是一线办事的。这么说吧，东厂是官，锦衣卫只是吏，所以没什么选择的余地。
崇祯清除魏忠贤之后，东厂被搁置，锦衣卫虽然还在发挥作用，却没有以往的势力了。李自成打入北京城之后，作为皇帝的仪仗队早就四散奔逃了，因为他们的身份很尴尬，所以除了镇抚司的头头被抓去痛打吐钱之外，下面办事的就做猢狲散了。后来满清入关，原锦衣卫首脑骆养性直接就降了清，在新政权下面混了个官职。其他的锦衣卫也被逐渐收编，虽然刚开始还叫锦衣卫，但是没有侦缉和审理的额外权限，仅仅是作为皇帝的仪仗队。值得一说的是，南明的诸多政权在皇帝登基之后，也都设立了锦衣卫，不过连政权都是走马观花，锦衣卫也大多都是随风飘荡。随着南明永历帝在缅甸殉国，明朝正牌的锦衣卫就从历史上消失了。
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