手榴弹可能是最古老的热兵器之一。到了十七、八世纪，手榴弹就已经成为欧洲军队普遍使用的弹药，甚至出现了专业的手榴弹部队——“掷弹兵”。手榴弹的运用和杀伤原理至今也没有本质变化，都是通过用手投掷，使用延迟几秒钟发火的引信，通过轰爆和破片杀伤敌人。
我们知道普通手榴弹一般装填几十克炸药，外壳有铸铁、刻槽破片或钢珠来增大杀伤力，例如中国产的67式木柄手榴弹，使用木柄铸铁弹体，内部装填的炸药仅有38克，改进型的77-1式卵形木柄手榴弹，装填炸药为70克，有效杀伤半径7米，炸点20米以外仍有破片杀伤威力。卵形的82-2式手榴弹是塑料壳体，内装炸药62克，塑料壳体压入600多个钢珠。杀伤半径大于6米，破片数量则是67式的15倍。
然而军队并不满足于杀伤半径只有六、七米的手榴弹，力图研制一些威力更大的手榴弹，如果不是考虑到对投掷人员的保护，那么核手榴弹也会被研制出来。于是，一批最丧心病狂，威力最大的的手榴弹闪亮登场了。
首先是高杀伤力手榴弹，老式的铸铁破片手榴弹，例如中国的67式木柄手榴弹，铸铁套壳依靠36克的TNT炸药炸开形成飞散的破片，破片大小不均匀，杀伤效果很差，后来改进为刻槽破片战斗部，但性能仍然不高。
由于材料和加工技术的进步，出现了手榴弹钢珠破片战斗部，使用粘接材料将钢珠制成破片套，钢珠的重量和外形大小一样，起爆后抛撒均匀，空气阻力小，破片存速高，威力和安全边界控制度好，缺点是成本高，生产复杂。一般价位的直接采用钢珠，高大上的甚至使用钨合金球。
后来又发明了成本相对较低的钢丝半预制破片，使用整根的钢丝冲压而成，一小段一小段的半连接状态，起爆后形成碎小的破片，钢丝半预制破片的优点处于预制刻槽破片和钢珠破片之间。
有了钢珠破片还不行，因为手榴弹的威力，分为轰爆威力和破片杀伤力两种。破片杀伤力大，但装药少、轰爆威力小的手榴弹，在面对现代防弹防护装具时，杀伤力不足。
近十几年来，各国军队都普遍接受了减少破片，增加轰爆威力的观点。大量的无破片，只靠爆炸威力打击敌人的进攻型手榴弹面试了。目前世界上轰爆威力最大的手榴弹，不算多枚手榴弹捆在一起的那种集束手榴弹，只比较单枚手榴弹的威力，那么世界上威力最大的手榴弹应该是俄罗斯的一种稳压手榴弹，RG-60TB型手榴弹，弹体装填70克云爆剂，轰爆威力相当于10枚普通手榴弹。
RG-60TB型手榴弹爆炸以后的破坏力相当于一枚100毫米迫击炮弹，这种手榴弹直接使用普通的RGD-5手榴弹的弹体，配备F-1型手榴弹的引信，或者新式翻板机针延迟引信，也可以使用RGO手榴弹的碰炸延迟两用引信。
美国也有一种SOHG大威力手榴弹，全重与中国86式相同，但装填炸药高达110克，几乎是86式的四倍，而且炸药添加了温压剂，爆炸威力相当于TNT炸药的1.5倍，也就是说，一枚SOHG手榴弹的爆炸威力顶六枚中国的86式手榴弹。
轰爆和破片杀伤威力一般般，但最令人毛骨悚然的手榴弹，应该是白磷手榴弹，美军和英军曾经在二战战场上使用过，白磷的燃烧毒性能够给敌人造成巨大伤害。但白磷作为燃烧弹的燃烧效果并不好，白磷燃烧温度不高，燃烧缓慢，单独使用不足以造成猛烈的火焰。于是在越战时期，一种更可怕的铝热剂手榴弹面世了，这种手榴弹的装药为铝热剂，燃烧性能更好，能够高温燃烧，可以破坏摧毁车辆、武器系统、掩体或弹药，甚至能烧穿50毫米厚的钢板。
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