在一些电视剧或者评书里，我们经常能看到，有些人由于触发了法律，被发配到很远的地方，过着颠沛流离的生活。《水浒传》里，林教头就是被发配到了沧州，如果不是他一怒之下犯下杀人重罪，可能这辈子都要在沧州度过了。那么，“发配”是从什么时候开始呢？为什么皇帝要把犯人发配到边远的地方，而不是直接让他们在当地做苦役呢？
史学家曾经专门就此事进行了研究，他们发现，这种刑罚诞生的时间比较早，早在秦汉时期就出现了，不过当时这种刑罚大多属于地位比较高的贵族，皇帝不忍心杀他们，就把他们遣送到很远的地方，通常是比较荒凉、贫苦之地，这样，这些人就不会轻易造反，也不会对皇权构成威胁了。
至于流放的地点，最早期是位于湖北、岭南部分地区，始皇帝在位后期，派蒙恬抗击匈奴，占据了河西走廊的部分地区，由于这里地广人稀，始皇帝将许多犯罪人员都流放到了这里，让他们进行屯田。之后的朝代，罪犯们的发配地点也基本上都是这三个区域。到了唐朝，则以湖北、湖南为主。
宋代以后，流放的刑罚逐渐开始增多，这是因为宋朝边防空虚，不得不尽可能多地派一些苦役犯补充边防的军力，一开始，发配的地方以一千里为主，后来开始扩展到两千里、三千里……流放的地点大多比较偏远，甚至还包括海岛。以苏轼为例，他就被发配到了海南岛。大多数犯人被发配后，就老老实实地待在发配地，很少有逃跑的心思。不过也有例外，据说在北宋时期，曾经有八名罪犯擅长游泳，趁着守卫不备“扑通”跳下海，一口气游了几十里，顺利从沙门岛“越狱”。
到了清代，统治者喜欢把犯人发配到宁古塔地区， 也就是今天东北的黑龙江。清代统治者就是从东北发迹的，他们急需人手来开发东北。犯人们来到这里，除了要开发土地之外，有的还成了一些满族贵族的奴隶，过着地位卑下的生活。
读到这里，你大概就明白为什么古代皇帝要将犯人发配了——主要原因就是为了巩固边防和开发耕地。土地对于一个国家而言至关重要，想想看，这些犯人发配到边远地区后，就会免费对土地进行开发，促进了国家经济的发展，还能彰显出统治者的宽宏大度，何乐而不为呢！
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