大部分人记住“明教”这个教派，是在《倚天屠龙记》之中，作为一个武林大派，明教被武林认为是邪教，因此八大门派欲处之而后快。历史上确实有明教，那么与小说里的明教相比，真实历史上明教的实力又如何呢？
《倚天屠龙记》说明教是西域波斯传进来的，历史上确实如此，明教的前身是摩尼教，由波斯萨珊王朝开创。唐朝时期，因为频繁的对外贸易，摩尼教传入了中原，并兴盛了一段时间。后来唐武宗李炎进行了灭佛运动，导致摩尼教不得不转入地下，由于摩尼教的教义无法得到正确传播，教内的气氛也逐渐开始变味，从一个佛教门派变成了试图造反的组织。
明教第一位比较有名的人物，应该算是北宋时期的方腊了，没错，就是《水浒传》里的那个方腊。方腊起义之时，就是号称明教教主，连后来建国分封官职时，也自称圣公（实际上就是皇帝，只是因为顾及教义，所以称圣公）。可惜好景不长，历史上的方腊可没有小说里那么强大，很快便被北宋大军被剿灭了，明教在这一时期又一次死伤惨重，只有很少的一批人逃过了朝廷的追杀，作为种子存活了下来。
后来，元朝的残暴统治为明教的复兴提供了机会，明教其中一条教义就是坚信“黑暗终会过去，光明即将到来”，正适合被压迫的广大汉人。于是元朝建国不足百年，明教的势力就发展到了极其可怕的地步，张士诚、陈友谅、朱元璋都是明教的干部。但可惜的是，三人都只是在利用明教的势力而已，一旦自己的羽翼丰满，立刻就会抛弃明教，张士诚建国号为大周，自称为皇帝。
陈友谅是最狠的一个，不仅自立为帝，建国号为汉，还把明王（明教教主）给杀了，哪怕这只是一个没有实权的傀儡明王。
朱元璋一开始只是明教的一员小卒，但他很懂得经营，最终得到了天下。坐上皇位之后，朱元璋开始考虑如何保证明朝的千秋万代，他认识到热衷于造反的明教是一个极不稳定的因素，很可能威胁明朝的根基，因此下了灭杀令，将明教定义为“邪门歪道”，最终导致了明教的衰弱、销声匿迹。
实际上明教并不算灭亡了，由于明朝的激烈镇压，那些幸存的明教教徒不得不改头换面，纷纷加入了当时的另一大教派——白莲教。有明一朝，白莲教的较早几乎贯穿了其历史，而等到清朝建立后，白莲教又打起了反清复明的旗号，不得不说是一种讽刺。
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