白兰地的名称，最初是从荷兰文Brandewijn而来，意思是“可燃烧的葡萄酒”（Burnt Wine）。而酿造白兰地的方法，则被认为最早起源于中国。根据《本草纲目》的记载，在1000多年以前的唐朝时期，中国就开始用葡萄发酵并制作蒸馏酒。著名的研究中国科学史的英国专家李约瑟（Joseph Needham）博士，也曾发表文章认为，世界上最早发明白兰地的应该是中国人。然而直到中国第一个民族葡萄酒企业，张裕葡萄酿酒公司成立后，中国才真正开始了白兰地工业化的发展。
1892年，南洋华侨张弼士出资三百万两白银在烟台创办了中国历史上第一个葡萄酿酒公司，主要酿造白兰地和葡萄酒。在成立之初，张弼士就让自己的侄子张子章从法国科涅克地区引进了最适合酿造白兰地的葡萄原料白玉霓。但光有原料还不行，白兰地的口味要靠酿酒师的舌尖和鼻子来敲定。当时身为奥国驻烟台领事官的拔保男爵，持着奥匈帝国颁发的酿酒证书自荐上门，成为张裕的第一任酿酒师。为了酿造出上好的白兰地，他索性把办公桌搬到张裕，一边酿酒一边办理外交。
张裕第一瓶白兰地从1896年开始酿造，在地下酒窖里陈酿了整整十八年，一直到1914年经国民政府工商部门注册才正式发售。
1915年，巴拿马万国博览会（即世界博览会前身）召开，身为中国“游美商业报聘团团长”，张弼士带着中国最早的白兰地以及40余人的报聘团参加博览会。当时，外商对中国的白兰地还闻所未闻，面对冷冷清清的展台，张弼士决定主动出击。他倒了一杯张裕白兰地，向一位名叫莫纳的法国商人走去。莫纳先生漫不经心地摇晃着酒杯，不料那琥珀色的液体弥漫出的酒香扑鼻而来，令他十分惊讶；泯上一口，醇厚的味道使他更觉陶醉。最后，张裕白兰地在此次博览会上获得了金奖。张弼士在庆祝获奖的酒会上意味深长地说到：“唐人是了不起的！只要发愤图强，后来居上，祖家的产品都要成为世界名牌！” 为了铭记这个伟大的历史时刻，张裕公司特地把“金奖”二字加在了自己的白兰地商标上，由此，张裕金奖白兰地的名字一直沿用至今。
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