汉字的一砖一瓦堆砌成了文章的高楼大夏，但如果没有标点在其中穿插，再好的文章也没有美感可言。我国早在秦汉以前就出有现标点符号的概念，但使用并不普遍，大部分的书仍然没有标点符号。
我们现在使用的标点符号起源于欧洲，第一个从国外引进标点符号的是清末同文馆的学生张德彝。同文馆是清末洋务运动中洋务派为培养翻译人才而设立的，张德彝是第一批英文班的一名学员。
1868年2月，清政府派团出访欧美，张德彝也成为访问团的一员，随团做翻译工作。访问期间，张德彝把自己的所见所闻所感写成了一本《欧美环游记》。在书中，张德彝介绍了西方的新式标点:“泰西各国书籍，其句勾勒，讲解甚烦。如果句意义足，则记‘。’；意未足，则记‘，’；意虽不足，而义与上句黏合，则记‘；’；又意未足，外补充一句，则记‘:’；语之诧异叹赏者，则记‘！’；问句则记‘？’；引证典据，于句之前后记‘“”’；另加注解，于句之前后记‘（）’；又于两段相连之处，则加一横如‘——’。”
张德彝在言辞之间虽然流露出对新式标点的不屑一顾，却在无心之中成为向国内引进新式标点符号的第一人。
新文化运动前后，以胡适为代表的知识分子提倡白话文，新式标点的需求也应时而来。1916年8月，胡适在《科学》杂志上发表了《论句读及文字符号》一文，成为新文化运动中提倡新式标点的奠基之作。
1920年2月2日，北洋政府教育部发布第53号训令:《通令采用新式标点符号文》，批准了以胡适为首，包括钱玄同、刘复、朱希祖、周作人、马裕藻在内的六位教授联名提出的《请颁行新式标点符号方案》，颁布通行“，。；:？！（）《》”等标点，这标志着我国第一套法定的新式标点符号的诞生。
围绕着新式标点符号的使用，当时还发生了一系列故事。胡适曾经出版了《中国哲学史大纲》一书，这部著作不仅用白话文撰写，而且书中第一次用新式标点。书出版后，胡适送了一本给章太炎先生。他在书的提词中写着“太炎先生指谬”“胡适敬赠”等字样。姓名旁边，按新式标点规定，加一条黑线。章太炎弄不清这个符号的作用，见自己名字旁有黑线当时就火了:“胡适竟然敢在我的名字上乱涂乱画！”等看到胡适的名字旁边也有一条黑线，章太炎才由怒转喜:“哦？他也有黑线，那就扯平了。”
在新式标点的使用过程中，还出现了很多波折。有很多抑制白话文运动的知识分子也对新式标点进行抵制。比如文学家林琴南，他博学多才，曾用文言翻译过150多种外国小说，名气很大。他在翻译时感到困惑的还不是自己不懂外文造成的不便，而是由于抵制标点造成的尴尬。
当时，外文中已使用了多种标点符号，受传统的影响，他怎么也不肯把外文中的标点移植过来，有时就很不好处理。比如，碰到外文中的省略号，他只好在原文有省略号的地方写上“此语未完”四个字夹在译文中，弄得读者莫名其妙。
社会上有些人也对新式标点符号有一些偏见，据说有位刻薄的出版商曾向鲁迅先生约稿，但又想少付稿费，于是事先讲明，标点符号不算字数，因为它不是文字，希望得到谅解。没想到鲁迅先生答应得非常爽快，让出版商着实高兴了一把。
几个月后，鲁迅先生如约送上稿件，出版商打开文稿一看，只见密密麻麻的蝇头小楷布满了一个个方格，但因没有标点，无法断句，怎么也弄不清内在的深意，简直如同“天书”。
出版商无奈，只好亲自登门向鲁迅道歉，请求加上标点符号。鲁迅先生严肃地说:“你不是说标点符号不是字吗？但没有标点的文字能叫文章吗？现在你该明白了，标点就是无声的文字！”随后，他从出版商手中接过那叠文稿，认真添加标点，使文字、标点达到和谐统一。
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