三国是一个英雄辈出的时代，有足智多谋的诸葛亮、仁政爱民的刘备、武艺超群的关羽、知人善任的孙权、野心勃勃的曹操等等。在民间，《三国演义》的广泛流传让三国变得更加惊心动魄。这其中有有反派，有正派，而最大的反派莫过于曹操。
曹操可以说是历史上形象最多变的人物，也是最受争议的历史人物之一。
“操幼时好游猎，喜歌舞，有权谋，多机变。”曹操20岁时出山创业，戎马半生，破黄巾、擒吕布、灭袁术、打袁绍，纵横天下，建立了曹魏政权。
在用人上，他不拘一格，唯才是用，大胆启用张辽、徐晃等人。任天下智力，以道御之。这一点在现代依然适用，企业经营中如果敢于突破常规，突破自我，往往会带来惊喜。他严格执法，不畏权贵，担任洛阳北部尉时，十常侍之一蹇硕的叔叔犯法被曹操抓到，当场杖毙。他精于治理，在北方实行的屯田制，使得魏国的粮食产量超过蜀国十倍。
如今在民间，曹操一直被视为奸臣的代表人物。其实一开始，他的形象是正面的。至少在陈寿的《三国志》中，曹操的形象十分正面，他被评价为三国杰出领袖，“抑可谓非常之人，超世之杰矣”。
到了隋朝，民间流行的木偶戏《谯水击蛟》讲述的是少年英雄曹操勇敢击退鳄鱼的传说，那时曹操在百姓心目中依然是英雄。
唐朝，曹操的形象开始转变。唐太宗将他比作汉朝权臣霍光，评价还算中肯。
宋朝崇尚忠孝，曹操的形象急转直下，从英雄变成了乱臣贼子。当时百姓听说书人讲三国，讲到曹操打了败仗，全场无不欢呼。朱熹更是在书中大骂曹操，称他“名为汉相，实为汉贼”。
元杂技中，曹操也被当做反派人物。
曹操的形象彻底转变，是在明朝。罗贯中的小说《三国演义》将曹操描写为一个假仁假义之人。小说中的曹操既有雄才大略，又有无穷的贪欲，自私、残忍、多疑的曹操让世人恨得咬牙切齿。罗贯中更是杜撰出“宁教我负天下人，休教天下人负我”的经典台词，从此，曹操彻底被钉在了耻辱柱上。
但实际上，正史中曹操的原话是“宁我负人，毋人负我”，带有悲怆之情，应当理解为在杀死吕伯奢一家以后的自我解嘲。而罗贯中为了烘托曹操的奸雄形象，直接把曹操变成了人民公敌。
新三国里曹操最后的独白，颇为动情：
世人都说我是奸雄，可又拿我这个奸雄莫可奈何，你们这些自诩伪君子的人，也都败在了我这个奸雄手里。
如果当君子的代价就是被凌辱，被践踏，被消灭，甚至被杀的话，我宁愿当一个可以实现自己报复的奸雄。
自古以来，大奸似忠，大伪似真，忠义和奸恶都不是能够从表面就能够看的出来的。
也许你们从前错看了我曹操，现在又错看了，但我仍然是我，我从来都不怕别人看错我。
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