枪械最重要的，就是可靠性。从这点来说，气吹式导气最差（可靠性就差），短行程和长行程可靠性较好，这两种方式各有优势（没有谁好谁坏，按照不同枪械的不同需求，来选择最适合的方式）。
长行程活塞传动图解（2是长行程的活塞，3是连杆）
导气式又称气动操作，这是一种让枪机自动运作的方式。其原理是，利用子弹击发后，发射药燃烧所产生的高压燃气，经过导气管来推动枪机结构，以完成枪机的开锁/闭锁，退壳与上弹。这种原理就是一般用于全自动或半自动枪械。
现在的气动操作，可分为三种类型，分别为长行程活塞传动、短行程活塞传动和气吹式导气。
气吹式导气
在这三种类型中，气吹式导气的可靠性最差。而其他两种类型，则各有优势（没有谁好谁坏，按照不同武器的不同需求来选择）。
气吹式导气，就是去掉活塞传动所需要的活塞、汽缸、连杆等部件，将高压燃气由气导管直接向后推动枪机，完成开锁/闭锁，退壳与上弹等动作。最早采用这种设计的枪支有瑞典的M42半自动步枪、法国的MAS-49半自动步枪，后来美国的M16突击步枪也采用这种方式。
气吹式导气，因为需要高压燃气有足够的压力去吹动枪机后退，所以导气管必须做的直径很小，这就出现了一个问题。如果子弹的发射药品质不好的话，很容易造成气导管与枪机产生严重的积碳，进而导致枪机无法正常运作。
短行程活塞传动
而短行程活塞和长行程活塞，则避免了枪机积碳严重这个问题。
短行程活塞传动的零部件
短行程活塞是由美国大卫·马歇尔·威廉姆斯所发明。原则上活塞后退的的行程不会大于活塞本体的直径，因此在结构上重量也比较轻。另外由于活塞的运动范围不大，因此枪支重心的前后位移不会太严重，对于射击时的稳定性有很大的帮助。目前采用短行程活塞设计的枪支大多都是小口径步枪，例如美国AR-18突击步枪、德国HK G36突击步枪、HK416突击步枪、中国95式自动步枪。
长行程活塞传动的零部件
长行程活塞的行程，远大于活塞的直径。在这种设计中，高压燃气滞留的时间比短行程活塞气体留滞时间长。导孔的位置必须接近枪口，如果导孔往枪机的方向靠近的话，会提前排出推动弹头的气体以致于降低弹头的威力。因此长行程活塞结构的重量也比短行程活塞结构较重，不过优点是在结构上比较牢固。例如AK-47系列突击步枪和HCAR战斗步枪均采用这种方式。
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