提起吴三桂，很多人的心情是比较复杂的。有人说他是一个卖国贼，吴三桂应该效忠中原新朝，而不是效忠满清政权；有人说他是一个罪大恶极的反叛者，自称周王，兴明讨虏，公然与满清政权为敌。尽管充满争议，很多人对他的定性始终是“汉奸”、“卖国贼”的形象。
其实，除了“奸”、“贼”这顶帽子，萦绕在吴三桂头顶还有一个实打实的帽子--平西王。
大家都知道，平西王就是吴三桂的爵位，在满清的封爵体系中属于最高级别的“亲王”级，甚至尊贵程度超越了一般的王爷。在此之下，才是“郡王”、“贝勒”、“贝子”等。因此，平西王其最尊贵程度可见一斑，无论对清廷，还是对吴三桂本人都具有特殊的意义。
意义很大，爵位之称自然也是不能含糊。但是问题出现了，吴三桂镇守的是云贵，朝廷为何给他封了个平西王呢？
其实，平西王之“平西”二字却是明朝的产物，换言之吴三桂的爵位是从崇祯皇帝那升级的。想当年，李自成农民起义，一路闯陕西、河南、山西，势如破竹，直逼京城。崇祯帝一下慌了神，便号召天下英雄勤王，于是就封了吴三桂一个伯。因为李从西来，吴三桂的伯自然也就是平西伯了。吴三桂降清后，满清得以快速扫平天下。清廷以为吴三桂居功至伟，战绩赫赫，便对其加官进爵。先是伯爵，后又到公爵，再又郡王，直至最后的亲王。尽管爵位直线上升，但“平西”二字却一直沿用明朝，始终没有改变。
平西伯也由此一跃成为平西王，成为割据一方的藩王，乃至拥兵自重，成了清廷的心腹大患。
值得一说的是，吴三桂的“亲王”爵位，尽管地位很高，但相对于满清的“铁帽子王”，其含金量要低得多。一个最大的缺陷，就是此“亲王”并不能真正做到“世袭罔替”。什么意思呢？就是说，吴三桂的子孙袭爵后，每过一代就要降一级，吴是亲王，其子只能是郡王，其孙则承袭贝勒，如此递降，相信过不了多久，吴三桂再也无力起兵了。
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