1939年9月，出任驻美大使的胡适收到了夫人江冬秀日从国内寄来的一封信，信中要求胡适跟一位姓徐的小姐断绝关系，胡适的回信倒是异常坦然：：“谢谢你劝我的话，我可以对你说，那位徐小姐，我两年多，只写过一封规劝她的信，你可以放心，我自问不做十分对不住你的事。”
从现存胡适档案中徐小姐致胡适的十封书信，让我们了解到胡适这一段不为人所知的恋情。
徐芳是江苏无锡人，1912年出生，民国时期晚才貌双全闻名的才女，清著名科学家徐寿的曾孙女，这位美丽的女生在学校原有不少追求者，她都不为所动，她把初恋的全部真情都给了胡适。1936年1月下旬至2月下旬，她跟胡适在上海有一段罗曼蒂克的经历，借用徐芳本人的话说，就是她跟胡适"同在上海找到了快乐"。
徐芳1931年考入北京大学中文系，1935年的毕业生曾选修过胡适开设的中国哲学史课程，而胡适1932年出任北大文学院院长兼中文系主任，并且是徐芳毕业论文指导老师。
胡适成为徐芳的论文指导老师后，两人日常接触频繁，徐芳对胡适的情感也由过去的仰慕变成了不可自拔的爱恋，并通过一首首情诗表达情愫：“我是在爱着一个人/但是他不爱我/爱他，正像爱一只歌/这只歌，我常常地在口中唱着/他的灵魂/我的灵魂/都在这只歌里融和”。
1935年，徐芳毕业后分配到天津南开中学任教，不久就被胡适紧急召回，担任北大文科研究所助理员，这究竟是徐芳托胡适安排的，还是胡适主动推荐，我们不得而知。
1936年1月，好友去世，胡适赴南京吊唁，后因事前往上海，恰好徐芳也在，两人有过一段时间的共处，徐芳在日后给胡适的信中称“我们同在上海找到了快乐”，而胡适的日记则只有轻描淡写的寥寥数语，此后近1个月，胡适都没有再记日记，在此之后，胡适对徐芳的感情明显冷淡下来。
众所周知，受西方文化影响的胡适喜欢社交，身边女友无数，他自己都曾坦言：“我在外国惯了，回国后没有女朋友可谈，觉得好像社会上缺了一种重要的分子。”作为胡适身边的众多追求者之一，徐芳对胡适的爱是炽热的，面对徐芳热情而激烈的追求，胡适或许短暂地动过真情，但他始终有所保留，说得通俗一点就是：搞暧昧可以，但确立关系绝对不行。
而徐芳在给胡适的信中，徐芳曾直白地表达爱意：“我爱你的诗，我爱你这人，永远爱你的芳”（1936年5月21日致胡适）不知道当时情窦初开的徐芳，是不是特意挑选这样特殊的日子，用如此浪漫而又文艺的方式向自己的导师示爱。
在信中，徐芳称胡适为“美先生”，在她心目中，胡适是长得美，文笔美，是她心目中的美男子。她写给胡适的信，热情而真挚，坦率而大胆，很直露地表白了她对胡适的恋情。信中称胡适是她“最爱的人”，称自己是“你的孩子”。1936年8月，徐芳寄给胡适一张自己的小照，在照片背面写道：你看，她很远很远地跑来陪你，你喜欢她吗？
在此期间还有段小插曲，在文艺界和社交圈崭露头角的徐芳曾引起著名政治活动家罗隆基的注意，多情的罗隆基两年间为徐芳写了三四十封情信，无奈此时的徐芳心里只有胡适，她告诉胡适，追求自己的同学不少，但“我一个都不爱他们”、“当我一想到你啊，我就什么都不要了。”
1937年9月中旬，胡适赴美，翌年正式出任“驻美利坚国特命全权大使”，他跟徐芳的直接交往从此中断。以至于徐芳在信中抱怨：“先生，我知道，你是忙的，可是我总希望你有给我写几行字的工夫，你为什么，不但没有信，就是一张片子，一个字，也不寄给我？我纳闷极了。”
同年7月中旬至8月底，在胡适出国赴美后的不到两个月时间里，徐芳连续写了十几封信给胡适，但胡适竟无一回信。终于，在1938年5月，忍无可忍的徐芳向胡适去信：“老实说，你这人待我是太冷淡，冷得我不能忍受，我有时恨你、怨你，但到末了还是爱你……我最美的先生，你要爱别人，可不成，你答应过我，不再爱别人，你要再跟别人好，我可饶不了你，等你回来了，咱们再算账！你也许不爱听这些话，可我就这样儿，你不爱听也得听，你的芳就这脾气。”
1941年4月，徐芳又给在美国的胡适写信，要求胡适帮助她到美国深造。信中称呼已由过去亲昵的“美先生”、“我最爱的人”改为“适之吾师赐鉴”，当时胡适考虑到自己的地位和社会影响，不敢再触动这根神经，依旧未予理会，毅然决然地断绝了与徐芳的联系，也没有帮助她到美国留学，这也是徐芳给胡适的最后一封信。伴随与胡适的关系逐渐冷淡，陷于绝望的徐芳，遂于1943年9月，与当时在陆军大学任职兼任陆军参谋学校校长的徐培根结婚，1949年徐芳随同夫婿定居台湾生活。
作为北大校花，徐芳上学期间就有无数热情洋溢的追求者，如被张申府先生称赞为“下笔万言”的著名的作家李长之，就追求徐芳被拒。毕业后的她身边依旧不乏追求者，如上文中的罗隆基，以及抗战时期的著名美术理论家滕固，1942年时，青年诗人罗梦赉也曾追求徐芳，但“芳报之以平常冷淡之友谊”。
徐芳在《情人小赞》中曾写道：“单恋人的生命也许永远是冷静，可是，我不起怨—绝不怨他的无情。”在《情诗三首·三》中又明确写道：“我有一个偏见：单恋的趣味多。”我想，重感情的她在跟理智的胡适交往的过程中，单恋的成份肯定要多于互恋的成份。
2009年2月8日，徐芳平静地走完了自己的一生，终年96岁。在《中国新诗史》再版序中，她曾感慨：“时光过了许久，我所敬佩的师长，都不在了。”如今，她终于可以随他们而去了。
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