在很长一段时间内，美洲大陆上都是欧洲国家的殖民地。而在英国的北美十三州殖民地上，一场反抗和独立的战争正在掀起。这场从欧洲点燃，在美洲爆发的起义，最终促使了美国的诞生。这件事情，在世界历史而言，也算是一个重要的大事件了。那么，在同一时间的中国，正在发生呢？
美国独立这一年，正是公元1776年，正是中国的乾隆四十一年。在中国历史上，乾隆是一个非常有福气的皇帝。相比较于其他皇帝而言，乾隆得到皇位的手段容易许多。他深受祖父康熙喜爱，也由此成为雍正挑选的皇位接班人，中间几乎没有经历什么关于皇位的争夺。而继位之后，接手的又是雍正留下的好局面。吏治清平，国库充实。当然，不可否认，乾隆在位前期，确实做了不少工作。
这也使得，在乾隆六年的时候，当时人口数量，得以突破一亿四千三百万。在古代，人口是一个衡量是否盛世的一个重要标准。足够多的人口，说明整个有能力提供这么多人口所需的粮食。也正是在这种国力的支撑下，乾隆开始平定边疆上的一些骚乱。平定大小和卓叛乱，正是在乾隆前期时候办下的。
而在乾隆四十一年这一年，清朝还解决了意见烦扰他们已久的事情，那就是大小金川之役。大金川、小金川是位于四川的两个小地方。在整个中国，这不过是两个不起眼的小地方，仅仅有数万人口。但乾隆皇帝却对他极为看重，前后共投入60万大军。这里之所以会让乾隆皇帝如此看重，原因在于，当时的大、小金川中，有人正在组织反清复明。而且声势颇为浩大。反清复明。在乾隆看来，这是可能烧掉到整个满清统治的一把熊熊大火。即便现在只有一颗小火星，也要将它就地踩灭。
不过，当地因为山地居多，清军的战斗力受到很大限制。第一次出兵的时候，花了整整四年，才平息了这场动乱。但过了22年，大小金川再度作乱。乾隆又耗费七千万两银子，耗费五年，才彻底成功。对于平定大小金川之乱，乾隆颇为得意，后来还将这件事列入自己“十全老人”的文治武功当中。
从乾隆四十一年的情况来看，一切似乎没有什么太大问题。乾隆虽然衰老，但仍有精力治理国家。而著名的大贪官和珅，在这一年，他还没有上场。乾隆四十一年的和珅，正被同僚轮番弹劾。纪晓岚这一年倒是升官了，不过主要还是给编书，以及给皇帝讲课为主。至于刘墉，他在同年当上了内阁学士。
这一年的乾隆，还算是志得意满，清朝似乎仍在太平盛世。但在这种吹捧中，危机开始出现在帝国的底层，并逐渐形成一道不可愈合的裂缝。
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