生物医学工程师们最近发现了一种依靠免疫系统促进受损神经元细胞再生的方法。
巨噬细胞被认为是免疫系统的"吃豆人"，它是机体抵抗外界侵染的第一道防线。当机体中存在微生物或坏死的细胞碎片的时候，巨噬细胞会发生吞噬作用将其清除。不过，最近一项研究表明一些类型的巨噬细胞同时具有促进组织愈合的能力。
（图片摘自www.pixabay.com）
在发表在最近一期《PNAS》杂志上的一篇文章中，来自杜克大学的研究者们在大鼠水平发现这类巨噬细胞具有促进受损神经再生的能力。
外周神经系统包括从脊髓中生长出来的，蔓延至全身各处的神经元细胞。它连接并控制机体的运动系统、消化系统以及心肺等器官。然而，当这些长长的细胞发生损伤之后，恢复正常状态可不是十分容易的事情。
目前针对这一疾病的治疗手段主要是"自体移植"，即将自身不太重要的神经元组织切除，并移植到受损的部位。然而，这一治疗手段有十分严重的副作用，例如会造成神经瘤的发生、切除部位的神经紊乱等等。
长期以来，研究者们致力于寻找能够跨过这些受损部位的"神经桥"，然而，这些手段均达不到自体移植的治疗效果。Bellamkonda曾经也从事这一方面的研究，直到他们发现了蜥蜴断尾的现象。
"我们发现巨噬细胞能够促进蜥蜴断尾处组织的再生，而且我们发现该组织附近的神经元细胞也出现了再生的情况。这些现象使我们意识到同样的手段能否用于神经元损伤的治疗"。
2012年，Bellamkonda等人发现巨噬细胞在特定情形下会促进神经元的再生，而在这一新发表的文章中，他们在搭建的"神经桥"中注入了特定的生物分子，诱导未分化的细胞形成具有促进神经元再生能力的巨噬细胞类群。
下一步，研究者们计划结合该方法与已有的纳米纤维材料，搭建人工的神经修复工程。他们希望这一工作能够最终应用于脊髓与脑损伤患者的治疗。
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