目前，我们中国征兵制共分为两种:一种是义务兵役制，一种是志愿兵役制。而在中国古代，可不是这样，古代征兵的主体主要是农民，分为强征和服徭役两种。如果没有紧急特殊情况不会采用强征的办法。因为这种方式无法确定归期，误事误时，民怨极大。
那么徭役就是最常见的办法。这种办法有明确的期限限制，到期即可返家。如手头富余，还可以交钱免役。对生活影响较小。但有些情况下，服徭役的农民需自备粮食、武器、衣物等等，也是一笔沉重的负担。
服徭役
在当时，当兵的通常都是穷人，但穷人并不等于就是农民，也包括市井流民、矿工等，比如著名的戚家军就是江南义乌矿工组成的。
古代农民
那么只有农民、穷人才去从军吗？“士农工商”中的读书人和商人会不会被征呢？
先来说说古代的读书人，他们一般不会从军，在他们心中“万般皆下品，惟有读书高”是坚定的信念。但一旦从军，他们会成为幕僚，主荣则荣，主损则败。因此选对一个有潜力的主子对于读书人来说是最重要的。说白了，他们主要任务是科举做官，日后管理国家大事，所以只要有了功名（即参加过任何一级的科举考试，有了国家认可的名次，比如童生），就可以免除兵役。但如果还没有获得功名的，就可能会服兵役。
古代读书人
至于商人，由于中国自古以来有“重农抑商”的传统，所以阶层排序也成了“士农工商”。商人地位低下。一有战事，商人被征入伍不可避免。汉武帝时派遣贰师将军李广利西攻大宛时，就是强征长安商人及其子弟入伍。但钱财通人眼，以钱免灾也不是不可能的。
古代商人
所以，中国古时征兵，肯定不只是征农民的，在畜牧业者、手工业者和商人中也会征集了。读书人只是在这方面人太多，超过社会需求的时候，也会被征集。
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