张柏芝从小喜欢唱歌，进入学校之后，她是班上一些文艺演出的积极参与者和组织者。9岁时，她的父母离婚。之后她随母亲前往澳大利亚墨尔本就读中学，其在澳大利亚读书期间，她曾瞒着家人出去做兼职。1998年，张柏芝从澳大利亚的高中毕业后返回香港，被星探挖掘，接拍了一支柠檬茶广告，正式开始了她的演艺生涯。
1998年，张柏芝被周星驰发掘，在电影《喜剧之王》担任女主角“柳飘飘”。因此一炮而红，并凭借在片中的精彩表现获得香港电影金像奖最佳新人奖提名。此片香港票房成绩达到三千万港币，成为当年贺岁片中的票房冠军；
张柏芝接拍了由嘉禾电影公司出品，马楚成执导的爱情文艺《星愿》。任贤齐饰演又聋又哑的“洋葱”，张柏芝饰演护士“秋男”。1999年《星愿》在暑假黄金档期上演，票房突破一千万，张柏芝凭借该片获得第19届香港电影金像奖最佳新人奖。
与古天乐合作，出演电影《河东狮吼》，她在片中饰演的“柳月娥”形象突出，这部剧讲述了小男人“陈季常”和泼辣妻子的事情，受到观众的好评，这部电影亦为她开拓了内地市场。
张柏芝在尔冬升导演的《忘不了》中，一改过去的玉女形象，饰演一个生活在社会底层的小巴司“小慧”。搭档刘青云，影片讲述的是中下层男女同舟共济寻找真爱的故事，很唯美的一部电影。张柏芝凭借在电影《忘不了》的表现，她获得了香港电影金像奖、香港电影金紫荆奖、华语电影传媒大奖的三料影后。
《大只佬》，又名《大块头有大智慧》，由刘德华、张柏芝主演，该片讲述大只佬（刘德华饰）拥有看透前世今生因果的能力，后遇上探员李凤仪（张柏芝饰），帮其破案的故事。张柏芝凭借电影《大只佬》获得第10届香港电影评论学会大奖最佳女演员奖。
随后，张柏芝接拍了导演陈凯歌的电影《无极》。《无极》是陈凯歌执导的一部东方奇幻史诗电影，由张柏芝、谢霆锋、刘烨主演。影片讲述了一个穷孩子（倾城）受到命运女神眷顾，成为世上最美的倾城王妃，但命运诅咒永远得不到真爱。
接拍黄百鸣的贺岁电影《最强囍事》，饰演“简洁”此片成为她复出后的首部电影。新娘妆简直美爆了
张柏芝在《危险关系》中饰演莫婕妤，一个风情万种却深藏城府的豪门遗孀，该片讲述了一群游戏的男女纷纷陷入欲望的河流，种下了悲剧的结果
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