以往中国常规潜艇诸如035这类，在水下航行依靠蓄电池供电。即使以4节左右的经济航速航行，其水下最大续航力也只能达到300海里左右。一旦蓄电池电量告罄，必须升起通气管进行长时间的充电。当通气管升出水面后潜艇爆露率就急剧增高，美日装备的P3C反潜巡逻机使用的水面搜索雷达，能在50公里外就探测到常规潜艇的通气管。不仅如此，柴油发电机工作时通过通气管辐射的噪声，以及通气管尾迹流在海面造成的红外、磁场、温度异变等，都很容易被现代发达的反潜探测技术侦察到。因此，面对东北亚地区美国与日本强大的反潜体系，中国常规潜艇的生存力与持续作战能力并不容乐观。“元”级艇在装备了热气机AIP动力后，限制中国常规潜艇水下连续作战的瓶颈被打破。潜在对手国家通过设置300-600海里的连续巡逻反潜线和探测通气管暴露特征来发现中国常规潜艇的战术将彻底失效。“元”级艇通过水下2周左右的连续静音巡航，突破潜在敌对国家反潜封锁线的成功率将大大提升，其作战水域、攻击区域都将有成倍的增长。这将让中国常规潜艇部队作战效能出现质的飞跃，并显著提高我潜艇部队在战时，对潜在敌对国家进行破交、侦察、布雷等作战行动的有效性。美国最近几年付出每年2500余万美元租用哥特兰号进行反潜训练的动作，直接证明了中国装备AIP潜艇后对其造成的巨大压力。这对和平时期加强中国海军潜艇部队的威慑力，遏制潜在敌对国家蛮狠干涉我台海地区事务，提高中国国防安全都有积极意义。
“元”级新型潜艇自2005年首次露面至今，已陆续有一批潜艇开始服役。其短暂的研发时间，较快的批量装备速度，都表明中国潜艇研发能力已经趋于成熟，配套制造体系也已完备。“元”级潜艇使用的水滴线型、先进的国产化AIP系统，让中国常规潜艇的性能，第一次达到了世界最新常规潜艇水平。通过对“元”级潜艇的研发，也培了养一批年轻的设计人才，丰富了潜艇设计单位的研发经验，为将来研制作战力更强、水下续航力更久、综合性能更先进的新一代常规潜艇打下了良好的基础，同时加速的发展的中国潜艇工业也能更快地弥补中国与世界最新潜艇科技的差距。
日本最新的苍龙级潜艇拥有斯特林AIP系统与X型尾翼，而且水下排水量达到了4000吨这个级别。
韩国引进德国214型艇技术生产的孙元一级常规潜艇，技术性能在东亚首屈一指。
下面是元级常规动力潜艇与以上几款世界最新常规潜艇的性能对比：
下表是网易军事对元级常规动力潜艇的排名及国产化率评估，5星为满分：
本文来源：网易军事
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王晓易_NE0011
