1940年6月，随着法国的战败投降，英国所面对的战争局面就显得异常严峻，英国海军所面临的形势也非常不利，原来根据与法国的协议，英国海军主要负责在大西洋上进行护航作战和封锁北海海域，阻止德国海军主力舰队进入大西洋，而在地中海与意大利海军角逐的使命则由法国海军来承担。但现在，英国海军将要在大西洋和地中海上，同时迎战德国和意大利海军，而且此时正是德国海军潜艇海上破交活动非常猖獗，英军不得不投入大量的护航反潜兵力，再要分出部分兵力对付意大利海军，颇有些捉襟见肘。
此时，意大利海军拥有战列舰6艘、重巡洋舰7艘、轻巡洋舰12艘、驱逐舰61艘、潜艇105艘，其他舰艇69艘。地中海的英军则处于绝对劣势，因此英军地中海舰队司令安德鲁·坎宁安海军上将向海军部请求增派舰艇和飞机。
英国海军部根据战场形势，适时调整地中海舰队的建制，将地中海舰队一分为二，一支由坎宁安指挥的仍称地中海舰队，共计航母1艘、战列舰3艘、巡洋舰7艘、驱逐舰26艘，其他舰艇8艘，以埃及的亚历山大港为母港；另一支由詹姆斯·萨默维尔海军中将任司令，称为H舰队，共计1艘航母、1艘战列舰、1艘战列巡洋舰、2艘巡洋舰和11艘驱逐舰，驻直布罗陀，两支舰队的作战区域以马耳他岛为界。
1940年8月底，英国海军从本土舰队抽调“光辉”号航母、“勇士”号战列舰、“卡尔丘特”号和“考文垂”号巡洋舰加强地中海舰队实力，这才稍稍缩小了双方兵力对比上的差距。但是意大利海军没有海军航空兵，海军司令伊尼戈·坎皮奥尼直接指挥的航空兵只有空军提供的少数侦察机，这些侦察机不但数量少，而且性能差，还不具备夜间侦察能力，战斗力非常薄弱。如果海军需要空中支援，必须请求空军出动飞机，尽管意大利独裁者墨索里尼认为意大利的亚平宁半岛就是一艘巨型航空母舰，岸基航空兵的作战半径能够覆盖整个地中海，因此海军不需要航母和海军航空兵，空军就能完全承担起对海军的支援使命。但实际情况是，两个军种之间必然缺乏默契的协同，加上临时召唤空中支援的过程繁琐，常常出现空军接到海军请求派出飞机，到达战场上空时却已经慢了一拍的窘境，甚至有时空军根本不愿派出飞机！而英军在地中海拥有3艘航母，能够随时出动飞机，而且舰载机与水面舰艇有着长期的协同演练，配合比较默契，因此地中海的制空权实际掌握在英军之手！要知道，现代化战争中，只有拥有制空权，才能拥有制海权！
意大利海军深知自己虽然在兵力对比上具有较大优势，但缺乏空中掩护和支援，与英军对阵绝对没有便宜。所以，海军司令坎皮奥尼采取消极避战的策略，只是在为北非航线护航时才出海，而且只要一发现英军有所动作，就立即掉头返航，龟缩于塔兰托军港，任凭英军如何引诱，就是闭门不出。
面对意军舰队如此保守消极的战略，坚毅果敢的坎宁安决定主动出击，打上门去，从空中攻击龟缩在塔兰托军港的意军舰队！
这一大胆的战略思想，其实英军早在1918年一次世界大战中，时任英国海军主力舰队战列巡洋舰分舰队司令的海军上将戴维·贝蒂面对德国海军舰队龟缩在港内，就曾提出主动出击打上门去的设想，但限于当时的技术条件而无法实现。
1935年，意大利入侵埃塞俄比亚时，英国海军地中海舰队司令庞德就制定了以舰载机攻击锚泊在塔兰托军港的军舰的计划，作为应急的备用方案，后来由于英军没有介入，这一计划也就被置之高阁。
1938年出任“暴怒”号航母舰长的拉姆利·利斯特上校发现了这一计划，深感兴趣，并深入进行了一些研究。
1940年8月已晋升为海军少将，担任地中海舰队航母部队司令的利斯特随着“光辉”号航母到达亚历山大，他随即向坎宁安汇报了这一计划，坎宁安大加赞赏，并指示他开始进行必要的准备。
根据利斯特的计划，空袭塔兰托的主力就是刚刚到达的“光辉”号航母，（该舰舰名为ILLUSTRIOUS，也译作“卓越”号），1939年4月才下水，是一艘刚服役四个月的新舰，排水量2.3万吨，最高时速31节，舰载机36架。以排水量看，舰载机数量似乎太少，其实这是英军最新的造舰思想的产物，英国海军一批卓越的战略思想家和造舰工程师三十年代就通过一系列事件敏锐觉察到飞机对于军舰的巨大威胁，在建造光辉级航母时就特别重视装甲防护，尤其是飞行甲板装甲厚度达到76毫米，可以抗击在2000米高度投下的225公斤炸弹，为此甚至不惜牺牲载机数量。这一思想绝对是领先的，尽管载机量少，但生存性大为提高，在战争中德意空军多次猛烈空袭都未能得逞，战争后期该级航母远征太平洋，在日军神风突击队的亡命撞击下，也凭借着坚盔厚甲安然无恙，这充分体现了英国海军战略家和造船工程师的睿智和先见之明！此外，“光辉”号还有值得一提的是装备了最先进的792型对空警戒雷达，使英军拥有了千里眼！具备了夜间作战能力。
本文来源：网易军事
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