本文节选自：《中华帝国的衰落》，作者：[美]魏斐德，译者：梅静，读行者文化品牌策划，出版社：民主与建设出版社
清朝入主中国，抱持儒家观念的历史学家仍旧将明朝覆亡归咎于宦官和佞臣。但真正引起天命更改的，却是另外一些更重要的原因。三个多世纪以来的滥用职权和失败的改革，已将土地赋税系统变成了富人的避难所和穷人的灾难。朝廷只能牺牲皇帝的名望，通过征收商业税，来满足不断增加的边防军费。而这样做，就不得不疏远有影响力的地方士绅。目光短浅的经济举措也危害到了公共事业。
17世纪20年代，中国当时经济最贫困的西北地区接连歉收、饥荒不断。因此，山西和陕西爆发起义。急剧增长的军费致使朝廷财政枯竭。明朝常规军常年军备不整、兵员不足。如今，朝廷只得通过允许职业军人训练私人武装的方式，来应对起义的威胁。事实证明，这些以土地为生的私人武装，比起义军更加贪婪。与此同时，一些小土匪团体、逃兵和农民出身的乱党加入主要的起义军同盟，长期盘踞华中和华北数省。
这些起义军联盟中，有一支军队的首领是个名叫李自成的马夫。1629年，失去朝廷驿卒职位的李自成加入军队，成了明朝的一名士兵。第二年，他便叛变，加入了一支随后在贫困的西北地区迅速壮大的盗匪帮派。在接下来的十年里，尽管数次被朝廷的军队击败，他在起义军中的影响力依然稳步上升。到1641年，已经足够强大的李自成在河南建立了一个根据地，以减税为口号，吸引到一些士绅和广大农民。古城开封挡住了他的连番攻击，但1642年10月，李自成掘开黄河河堤，致使无数人丧命后，终于攻破了开封的防线。这位起义军首领从河南转战湖广南部，然后将根据地迁到陕西，并于1644年在此追封祖先，为自己的将领授爵，正式开创了大顺王朝。
至此，李自成已做好袭取京师的准备。他兵分两路，所有骑兵和步兵都涌过潼关，横扫山西全境，一路打到了直隶北部平原。一支队伍在此南下，令重镇保定不战而降；另一支由李自成亲自率领的队伍北上，夺取大同，由此为从西面攻下北京打开了缺口。尽管明朝京师守军根本无法抵御李自成率领的起义军，大学士李建泰还是仓促纠集起一支军队。虽然忠诚，但缺乏作战经验的李建泰，根本无法激起军队的信心。结果，他的军队在抵达战场前，队列就已散乱不堪。由此，李自成通往京师的道路再无阻碍。1644年4月18日，他的士兵劫掠了北京西郊的明皇陵，并在随后的一周内攻占了郊区。崇祯皇帝看到北京内城的滚滚浓烟时，终于意识到天命已失。醉酒之后，他穿上皇袍，写下了最后一份发予臣子的诏书，便走上紫禁城后的煤山，在一座宝塔前自缢身亡。他的遗诏为：
朕自登极十七载，上干天咎，逆贼直逼京师。诸臣误朕也。朕无颜见先皇于地下，将发覆面，任贼分裂朕尸。可将文臣尽行杀死，勿坏陵寝，勿伤我百姓一人。
明亡，大顺万岁。
然而，天命并未真正地传递下去。尽管许多明朝官员投诚，李自成胜利入京时，却遇到了坏兆头。编年史家有份未经证实的记载，称李自成骑着战马抵达城门时，曾瞄准门楣上的“中”字，敏捷地拉弓射箭，似乎要证明中国已尽在他的掌控之中。然而，让这位出色的弓箭手吃惊的是，箭居然射偏了。李自成哈哈大笑，一名朝臣也试图用言辞化解这个不祥的征兆。然而，对记录下这一事件的中国史家来说，它的意义已经不言自明。
有位官员曾对汉朝的建立者刘邦说，虽然可以“马上得天下”，却不能“马上治天下”。因此，虽然士兵能得天命，能守住天命的，却是遵循儒家体制的皇帝。李自成便没能完成这一过渡。在迎降群臣大发议论时，他的士兵却已洗劫了北京城。不论是富人，还是穷人，只要交不出金银珠宝当赎金，就要经受责打拷问。据一个百姓的日志记载：
城上下贼兵俱满，逆闯拥飞骑数百，直进紫禁城。百姓皆执香以迎。或写顺字，或顺天王，或永昌元年，或新皇帝万岁等语，遍黏门户。首额亦贴顺民字。贼众填塞街衢，搜索骡马，恣行杀掠。杂沓呼号，忽聚忽散。沟渠填堑，血肉满地。儿童妇女，哭声如雷。一兵至，则数百人咸俯伏乞哀。见者魂夺，莫敢应也。初，但掠金银。后至者，掠首饰。最后，及衣服矣。
几周内，新的大顺王朝民心尽失。李自成也发现，在其他对手试图从他们手中抢夺北京前，他的士兵正在浪费这段短暂的休整期。反顺的势力正在东北集结。在关外的宁远，明朝的将领已开始率军向京师进发。紧随其后的，是已经准备好攻入中原的满洲人大军。两支军队最终结盟时，李自成的命运便已成定局。李自成尽管拥有众多臣属、立了年号、追封了祖先，甚至其自身也是汉族，但他的号召力却还不如关外的满洲异族。早在李自成想要建立大顺朝之前，满洲人便已经开始觊觎北京。他们花了几十年的时间，努力让自己的部族机构和儒家的治理体系融合。当他们策马而来，登上皇位时，无人质疑他们想要建立一个持久政府的决心。距李自成胜利进入京师还不到两个月，满洲人就在北京的金銮殿宣布了大清政权入主的消息。于是，一个新的朝代又一次开始了帝国统治的古老循环。
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