太平天国人物志之"天兄"萧朝贵（四）

金田起义爆发之际，杨秀清忽然痊愈，“耳聪目明”，指挥、决策井井有条，被此时连小兵还不是的李秀成赞叹为“天意不知如何化作此人”，而眼光、胸襟均等而下之的萧朝贵相形见绌，逐渐从神坛淡下，却在战场上找到了发挥潜能的空间。辛开元年七月十九日，被清军向荣、乌兰泰部合围，险要全部失守的太平军冒雨突围，萧朝贵和石达开率领左一、左二、前一、前二四个军为先锋，趁着倾盆大雨，奔袭清军主将向荣的平南官村大营，打得向荣“锅帐全失”，溃不成军，保障全军顺利突围。向荣这位清朝名将哀叹“生长兵间数十年，不曾见此贼；自办此贼大小数十战，未尝有此败”。这一仗恰是李秀成入伍的第一战，给他的印象想必是十分深刻的。不但如此，这一仗对清方震撼也不小，《贼情汇纂》给萧朝贵的评语是“面貌凶恶，性情猛悍，每率群丑，与我兵苦战”。

此后作为前军主将的他经常担负开路先锋的角色，1852年攻打长沙之役，他只带1000多人马，避开衡阳大道，绕道安仁、攸县、茶陵、醴陵，当年阴历七月二十三日从郴州出兵，八月初八日就到达长沙城外石马铺，并击溃清方从陕西调来的几千援兵，可谓神速之极，几十年后的辛亥革命期间，就有革命党把“萧朝贵奇袭长沙城”编入小册子，当作军事启蒙的范例。

然而这次奇袭并未成功，反倒导致萧朝贵的丧生。

萧朝贵偷袭是因为得到情报，清方外城的修葺工作尚未完工，守军只有不到2000，但当他赶到城下时，清方从北方征调的援军恰好到达，城中团练也刚刚成军，《善化县志》记载开战当天城中仅绿营兵力就有2400，加上团练号称8000，实际也应有5000-6000人，而萧朝贵出兵时1000多人，在茶陵会合当地会党后，也不过3000多人，根本无法包围长沙城，只能聚在城南攻打。不仅如此，由于不熟悉地形，萧朝贵误把高耸的天心阁当作城门，走了一段冤枉路，等回到南门外，守军已回过神来关上了大门。

他的死，据部下写给杨秀清的汇报称，是被炮弹打穿胸部受伤，时间是1852年9月12日，即他抵达长沙城外的次日，清方记载称，萧朝贵身穿耀眼的黄袍，在妙高峰上挥旗督战，被炮弹击中，至于他什么时候因伤死去，并无确切记载，只能说是在太平军长达81天的长沙包围战中的某一天而已。

假如萧朝贵不死

曾经有一种论调，认为假如萧朝贵不死，就可帮助洪秀全，抑制杨秀清的野心，从而避免天京事变的悲剧。

从前面的介绍可以看出，这恐怕只是幻想。

首先，萧朝贵并非洪秀全的盟友，而恰是杨秀清的，他的崛起与杨秀清的提携有关，而他的从神坛淡出，也和杨秀清地位的提高密切相连。自杨秀清病愈掌权，他跳大神的机会越来越少，而打仗的机会越来越多，很显然，即使他不死，也只能成为杨秀清的一名助手，一枚棋子，至少不会、也无力成为杨秀清的制约力量，毕竟从能力上，萧远不如杨；从辈分上，“天兄”终归是“天父”的儿子。

其次，即使萧真的取杨而代之，以他的胸襟、气度、胆识、能力，均远逊于杨，太平天国的局面恐怕会变得更糟，且相对于较为开明的杨秀清，萧朝贵具有更多的农民意识：蔑视文化、轻视妇女、不喜欢读书人，如果他当政，洪秀全的神权政治，恐怕会造成更严重的后果。

《善化县志》里有一段记载称，当地有一位黄秀才，打算去石马铺的清朝大营献策投效，结果到达时大营已被萧朝贵占领，他浑然不觉，求见后侃侃而谈，萧朝贵居然和颜悦色，听得频频点头，别人觉得奇怪，问来人是谁，他说“此黄先生条陈者”，后来黄秀才自己发觉弄错，趁乱溜之大吉。如果这段记载属实，那么萧朝贵在进入文化发达地区后，其对知识、对知识分子的认识，或许也有所变化——毕竟他的“勇敢刚强，冲锋第一”，也并非天生的，而是在无法继续跳大神后，在残酷的战场上一刀一枪磨练出来的。