网易娱乐独家评论（文/伊尔蒙） 全新打造的CG动画《阿童木》不仅从记忆和情结的层面上还了众多70后80后一个美梦，其更为人骄傲的是背后的主创制作团队来自于已经在国际CG特效界享有极高美誉的香港意马工作室（Imagi Animation Studios，以下简称IMAGI）。长久以来，在主流CG特效制作领域一直罕有华人势力的身影，而“意马”的崛起历程无疑给了我们莫大的启示与激励。
发展：从做圣诞树到做动画
跟许多专业动画制作公司不同的是，早先的“意马”并不是一家以电脑动画为生的企业，甚至没有任何关联。他的前身是宝途集团(Boto International Holdings Ltd.)，由现今“意马”的创始人兼总裁高伟豪的父亲高长昌创办，主营人造圣诞树。高长昌在人造圣诞树行业奋斗了23年时间，他在中国制作塑料圣诞树，然后出售给沃尔玛等零售巨头，靠这个他积累了一定的财富。当时的“宝途”曾经以每年生产逾6百万棵圣诞树的业绩名列中国生产制造业之首。
但在1998年，留美归来的儿子高伟豪改变了这一切，说服父亲放弃了经营多年的圣诞树业务，父子俩转而投身电脑动画行业，准备在好莱坞动画制作市场一试身手。此时的他意识到，依托于外贸输出的传统制造行业已经有些日暮西山之势。而起初面对儿子的建议甚至是警告，高长昌并不以为然。以前他也曾遭遇过成本压力。1983年他在香港开始圣诞树生意，两年后，为降低生产成本，他把工厂转到中国大陆。上个世纪90年代，沃尔玛、Kmart Corp.和Target Corp.要求当时的宝途集团压低产品售价。当时的宝途集团60%的收入来自这三家零售商。高长昌于是调整生产环节，开始自己生产圣诞树所用的塑料、金属部件，从而提高了产品的利润率。
不死心的高伟豪通过业绩报告和数据电子表格向父亲列举出出公司存在的种种问题，并分析出预期收益率将持续下滑。高长昌并没有完全相信儿子的观点。但他为高伟豪安排了一个“特别助理”的职位，并让他负责起草提高利润率的方案。
高伟豪想到的第一个主意是为宝途集团建一个网站，提高品牌知名度，然后将生产拓展到万圣节玩具等节假日产品。在父亲的支持下，高伟豪聘请了一些动画制造人员和技术人员搞起了网站。
虽然最终的效果并不是很好，不过精明的高伟豪显然嗅到了一些端倪，看重了电脑动画制作将要在未来成为一个崭新的高端产业。于是说服父亲成立了一家动画工作室。藉着亚洲地区较为低廉的劳动力成本，大量新生的专业人才和日渐需求扩大的动画市场，2000年时，高伟豪终于说服父亲向外部投资者发行了约650万美元的新股，为成立Imagi（意马）动画工作室筹集资金。
为尽快成为动画领域的行家，高伟豪经历了艰难的学习过程，业务的开展也并非一帆风顺。开始他聘请了一批动画制作人员开始了动画连续剧《时空冒险记》（Zentrix）的创作。2001年他携6分钟样片出席了法国戛纳电影节，可最终等来的却是自家展台前的门可罗雀，连名片也没有送出去一张。营销经验的缺乏使这些激情澎湃的创业者撞了一头包，在做足了准备和反思之后，第二年他们再度前往参展并带去了完整样片。这次他们预约了客户，收获颇丰，有法国、德国、英国、香港和日本的发行商购买了该片的发行权。
毫无疑问，2002年对于“意马”来说是关键的一年。高氏父子把宝途集团的圣诞树业务作价约1.55亿美元卖给了凯雷投资集团(Carlyle Group)。在补偿股东并偿还有关税款之后，售股所得净收益为9,000万港元，这些钱全部投给了刚刚成立的动画制作公司。宝途集团也更名为意马国际。紧接着高伟豪收购了日本一家出现财务危机的电脑动画工作室的控股权。而这家公司与梦工厂(DreamWorks SKG)有着非同一般的业务联系，这就为“意马”进军好莱坞打下了伏笔。不久，一个天大的机会就落到了“意马”的头上。梦工厂邀请他们参与竞标黄金档电视节目《Father of the Pride》的制作。最终意马国际从十几家竞争对手中脱颖而出。
竞标的成功更坚定了高伟豪走自主创作之路，但同时他也开始从美国聘请一些业内人士帮助他推销影片高伟豪聘请到嘉禾娱乐(Golden Harvest Entertainment)的制片副总裁汤姆·格雷(Tom Gray)，让其担任美国子公司的首席执行长。格雷90年代初参与过有真人表演的《忍者神龟》前三集的制作。他把高伟豪引荐给《忍者神龟》的设计及版权所有方米高梅公司(Mirage Group)，之后又牵头帮高伟豪联系到Weinstein先生和华纳公司。华纳兄弟公司国内发行部总裁丹·费尔曼(Dan Fellman)说：“我看了意马国际制作的影片，我们觉得把影片的制作交给他们即使冒险也是值得的。”最终，《忍者神龟》赢得了1亿美元(合5千5百5十万英镑)的票房，成本只有3千5百万美。而皮克斯电影的平均成本是9千4百万美元，梦工厂则是1亿3千万美元。
相对于那些动辄上亿的制作成本，低廉的制作费用是意马国际一大法宝。总投入3,500万美元的《忍者神龟》恐怕是在香港制作的投资最大的影片之一，如果聘请美国动画公司制作，花销可远不止这个数字。意马国际现今在香港拥有350人的动画制作队伍，创作同样的作品其成本仅是美国同行的五分之一。此外，重视团队人才建设也是“意马”成功的一大关键，像负责制作部门及动画工作室工作的津村健先生（曾负责梦工场、迪士尼、环球及哥伦比亚影业等著名公司的主要项目），全球创作总监叶伟青（负责美术指导及开发新内容。曾于图像设计、多媒体发展及游戏制作方面拥有超过10年经验），动画指导张汉宁（负责监督意马所有动画及管理制作室400多名驻港动画师。曾于于梦工场工作之十二年间，是全球最佳计算机动画师之一。参与过《蚁哥正传》等制作），动画总监Kim Ooi，视觉效果指导陈炎（加盟意马前曾于迪士尼及梦工场动画等电影制作室积逾十年经验，参与电影包括《星银岛》、《黑客帝国2》、《鲨鱼总动员》等）都是独当一面的中流砥柱。此外，意马国际在好莱坞还有自己的导演、编剧和艺术家。依托于大量专业人才，良好的口碑以及精良的制作技术，今天的意马已经在国际一流CG动画制作界闯出了名堂，扎下了根基。
回望过去十年间，意马(IMAGI)从世界最大的塑料圣诞树生产商转型为的专业的顶级电脑动画工作室。而现在，意马已经成为一种标记，标志着中国工业开始从低成本低技能的劳力工厂向高科技竞争型企业转型。很多中国的工作室都在追随着意马的脚步，这也要归功于政府在大陆批准了5个重要的“动画”开发区。如今好莱坞一些大工作室也开始把一些特效制作工作外包给中国东海岸地区的团队。在金融危机逐渐回暖的后，意马已经加大了人才引进机制，开始在内地寻觅优秀的动画制作人才，加强同日本美国等一线传媒，娱乐公司的合作，并逐步拓展业务范围，在可以预想的未来，意马必将为全球影迷奉献出更为经典的作品。
本文来源：网易娱乐专稿
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