北京
膝下の裏側にあたる「ふくらはぎ」には、筋肉で下肢の静脈を圧迫し、血液を心臓に向かって押し上げるという役割があるため、時には「第二の心臓」とも呼ばれます。そんなふくらはぎの筋肉をトレーニングすることが健康にとって重要だと、科学系メディアのScienceAlertが解説しました。
ふくらはぎが第二の心臓と呼ばれる理由
絶えず拍動している心臓には、肺から取り込んだ酸素を豊富に含んだ血液を、動脈を通して全身に送り出すポンプ機能があります。送り出された血液は腹部の内臓や脳、指先など体の至るところにまで送り届けられ、やがて静脈を通って心臓へ戻ってきます。
中でも体の下の方にある足に届けられた血液は、重力に逆らって上向きに流れて心臓へとたどり着かなくてはなりませんが、静脈内の圧力は心臓よりはるかに低いとのこと。そこで、静脈の血液を心臓まで届けるのに重要なのが、ふくらはぎの筋肉です。
歩いたり、走ったり、かかとを上げたりするとふくらはぎの筋肉が収縮し、これによって近くの静脈が圧迫されて血液が上方に押し出されます。静脈には小さな逆流防止弁があり、これで血液が足の方へ逆流するのを防ぎつつ、血液を次第に心臓の方へ送っていくとのこと。
ポンプ機能の低下と死亡リスクの関連
ふくらはぎのポンプ機能が正常に機能していれば、重力によって足に血液が滞留するのを防ぐことができます。しかしふくらはぎのポンプ機能がうまく働かないと、足首のむくみや痛み、だるさといった症状が現れるほか、長期的な静脈疾患の原因にもなり得ます。
2020年の研究では、アメリカの医療機関・メイヨークリニックで血管検査を受けた2728人の医療記録を調査しました。その結果、ふくらはぎのポンプ機能が低下した人は、その後の数年間で死亡する可能性が高いことが判明。10年後の死亡率は、ふくらはぎのポンプ機能が正常だった人では約6％だったのに対し、ポンプ機能が低下していた人では約18％でした。
さらに、同じくメイヨークリニックで血管検査を受けた約6000人を評価した2024年の研究では、運動時にふくらはぎのポンプ機能によって送り出される血液量が少ない人ほど、死亡リスクが高くなることがわかりました。ポンプ機能が最も弱かった被験者は、ポンプ機能が良好だった被験者に比べて死亡リスクが2倍以上高かったと報告されています。
研究の限界と注意点
これらの研究はあくまで観察研究であり、「ふくらはぎの筋肉が弱いと死亡リスクが上がる」という因果関係を証明したわけではありません。また、ふくらはぎのポンプ機能の低下は運動不足や健康状態の悪化を示唆している可能性もあるとのこと。
それでもScienceAlertは、ふくらはぎのポンプ機能を良好に保つために歩いたり、走ったり、階段を上がったり、つま先立ちをしたりすることを推奨しています。また、どうしても座り続けなくてはならない場合でも、座ったまま足首を上下に動かしたり、つま先を床につけたままかかとを上げ下げすることでもふくらはぎの筋肉を鍛えられるそうです。
座ったままの運動にも代謝面の利点
ふくらはぎの筋肉を動かすことは、血行促進以外にもさまざまなメリットをもたらす可能性があります。2022年の研究では、座ったままかかとを上げ下げしてふくらはぎの筋肉を収縮させることで、筋肉のエネルギー消費量が増加し、食後のブドウ糖と脂肪の代謝が促進されることが確認されました。さらに10人の糖尿病予備軍を対象にした研究では、同様の運動が血糖値の上昇を抑える効果が確認されています。
なお、これらの研究で行われたかかとの上げ下げは数回だけでなく、長時間にわたって継続していました。また、いずれの研究も小規模なものであり、かかとの上げ下げが歩行や全身運動の代わりになるわけではない点に注意が必要です。
ScienceAlertは、「ふくらはぎに文字通りもうひとつの心臓が埋め込まれているわけではありません。しかし、ふくらはぎが収縮するたびに、本物の心臓に貴重な手助けをしているのです」と述べました。
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