1938年11月10日,日军由武汉南下,湖南北部的门户岳阳沦陷,长沙告急。于是,在长沙的国民党军政机关开始撤离。
12日,国民党军政要员已先后离开长沙,湖南省政府也迁到远陵。但是,周恩来、叶剑英还在长沙城内,决定在八路军办事处再住一夜第二天早上动身去湘潭。他们紧张地工作了一天,晚上工作到深夜,十分劳累。
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13日凌晨两点多,周恩来和叶剑英刚睡下不久,突然城内到处火起,他们住所附近也被人点起了火,烈焰立刻把天空映得通红。随从人员急忙冲进二楼的卧室,把他们叫醒,拉了就走。
这时大火已蔓延到院子, 大门也被烈火封住。周恩来等人见状,立即转向屋侧,从火中冲出。走到街上,周恩来和叶剑英回头一看,大火已把他们他住的二楼吞没了。街上到处是火,他们只得沿湘江步行。走出城外,路上遇到郭沫若等人乘坐的卡车。郭沫若回忆:
“周公十分愤慨。他向来是开朗愉快的脸色,对于任何人,处到任何难局,都绰有余裕的恢宏的风度,在这一次,的确是表示着怒不可遏的神气。”
因为,这明显的是人为放火,不是人干的事。
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但是,周恩来还是很沉着,对第三厅的撤退工作做了一些指示后,说:“回城内去!”
他又拉着这辆卡车返回长沙,探看一下究竟。到达离长沙城不远的一段高地上,可以清楚地看到长沙全城了,全笼罩在一片火光和浓烟里。周恩来立刻作出判断,说:“看来,敌人是没有进长沙的。 假如敌人是进了长沙,那一定要穷追的,不会全没有动静。”
这到底是怎么一回事?这大火烧得有猫腻。
后来,他和叶剑英才知道:这是湖南地方军警负责人根据蒋介石“焦土抗战”部署,又误信日军已迫近长沙的谣传,下令纵火焚烧全城的。结果,导致长沙3万多人丧生,全城90%以上的房屋被烧毁。
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14日,周恩来等到达下摄司,费了一整天时间,收容匆忙撤退的人员和整理行李。郭沫若说:“这一天的工作也全靠着周公的指挥和调度,从再度的混乱中又整理出了一个眉目。”
到达衡山的统帅部后,15日,周恩来就长沙大火事件提出三点善后办法:一、拨款救灾;二、调集民工清理街道,安置灾民;三、惩办放火首犯。叶帅后来说:“由于民怨沸腾,也由于周恩来据理力争。蒋介石也被迫采取了一些紧急处置措施。”
陈冠任著、中共党史出版社出版的《十大元帅:解放军十大统帅鲜为人知的历史》一书记述了此事,该书为该社的年度畅销书,曾经名列中国军事畅销书热卖榜第一名(如图),今年荣获军事畅销书金奖。
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