北京
今年早些时候，一颗名为3I/Atlas的星际来客吸引了全球天文学家的目光，因为它是已知第三个闯入太阳系的星际天体。不过，它并不该独享所有关注。一颗更“本地”的冰质太空岩石——220P/McNaught——正在划过天空，观测者们注意到它最近经历了一次明显的亮度变化。
天体摄影师Dan Bartlett在自己的AstroBin页面上写道：“它看起来几乎像一颗完全不同的彗星。”
一颗5.5年周期的木星族彗星
220P/McNaught于2004年5月20日被天文学家Robert McNaught发现，当时他正在澳大利亚东部的赛丁泉天文台进行观测。分析显示，这颗周期彗星沿着一条约5.5年的轨道运行，轨道主要受木星引力控制。今年6月14日，220P/McNaught到达了近日点，也就是它离太阳最近的位置，当时它刚好在火星轨道之外。由于它现在跑在地球前方，黎明时段最容易看到它。
一般来说，这是一颗偏暗的彗星，但近期的活动让它的亮度大幅提升。6月，天文学家注意到一次表面喷发使彗星亮度增加了近10个星等，相当于比平时亮了约8000倍。仅凭这一点，它就已经成为有观测以来最亮的彗星之一。而到了8月初，220P/McNaught又再次增亮了7个星等。据Universe Today报道，在10月最接近地球之前，这颗彗星很有可能会至少再变亮一次。
8月底到10月，北半球有机会看到
220P/McNaught将在8月底运行到鲸鱼座λ星和金牛座ο星之间，从北半球看，它会高悬在南方天空中，并一直持续到10月。它最终将在2029年3月19日到达远日点，也就是离太阳最远的位置，因此下一次近日点出现要等到2031年底。
不过，考虑到它近期的亮度活动，这颗彗星确实有可能正在经历“临终挣扎”。如果真是这样，眼尖的观测者或许能实时目睹这颗太空岩石解体。
为什么突然变亮值得关注
彗星突然增亮并不罕见，但像220P/McNaught这样在短时间内连续两次大幅增亮的情况，仍然让观测者感到意外。表面喷发通常意味着彗核内部有挥发性物质被太阳加热后释放出来，这些物质在彗星周围形成更厚的彗发，从而反射更多阳光。亮度增加近10个星等，意味着它从原本需要望远镜才能看到的暗弱目标，变成了在良好条件下可能用肉眼或双筒望远镜捕捉到的对象。
对北半球的观测者来说，8月底到10月是一个不错的窗口期。彗星位置较高，黎明前出现在南方天空，避开低空雾霾和城市灯光后，找到它的机会会更大。由于它还在继续靠近地球，后续亮度变化仍存在不确定性，但至少目前来看，这颗“本该暗淡”的彗星已经给了人们一个抬头看天的理由。
一颗彗星的两种结局
彗星在接近太阳时亮度激增，有时只是暂时的活跃期，之后会慢慢恢复平静；但有时也意味着彗核正在加速解体。220P/McNaught的连续喷发让一些天文学家倾向于后一种可能。如果它真的在解体，那么未来几周内，观测者看到的可能不只是一颗变亮的彗星，而是一颗正在碎裂、甚至可能彻底消失的彗星。
无论最终是哪种结局，220P/McNaught都已经成为近期最值得追踪的天体之一。它不像3I/Atlas那样来自星际空间，也没有那么罕见，但一颗普通周期彗星突然变得如此明亮，本身就是一件挺有意思的事。接下来到10月，它还会不会再次增亮，会不会真的散开，都值得继续观察。
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