乾隆下旨赐死刘墉，他在家大摆宴席，使者宣读圣旨后连连夸赞高明

楔子/

赐死之后

乾隆三十八年冬，一道赐死刘墉的密旨出京，京城内外暗流涌动。

刘府却大摆宴席，宾客盈门，丝竹不绝。

使者登门宣读圣旨，刘墉伏地听旨，神色如常。

使者读罢，忽然抚掌大笑：“刘大人高明！”

刘墉缓缓起身，掸了掸膝上尘土：“公公谬赞，不过求个全家活路罢了。”

那一夜，刘府灯火通明，而城西破庙里，一个老妇人正对着半块冷饼默默垂泪。

乾隆三十八年的冬天来得格外早，刚过重阳，护城河沿儿就结了薄冰，柳树枝条光秃秃地戳在灰白的天幕底下，像饿死鬼伸出的指头。刘墉从都察院下值回来，轿子走得慢，掀开棉帘子一角往外看，街面上行人缩着脖子匆匆来去，卖烤白薯的摊子冒着白气，被风一吹就散得没影儿。

“老爷，到家了。”长随刘安在轿外低声说。

刘墉嗯了一声，轿子稳稳落在刘府门前。他下轿时膝盖有些僵，在院里走了两步才缓过来。这双腿是当年在江南办案落下的毛病，阴天下雨就酸疼，如今倒成了活得更久的凭证——比他年轻的早殁了几个，他还拖着这两条腿在朝廷里熬。

正房廊下，夫人王氏已经领着两个婆子在候着，见他回来，紧走两步接过他手里的护书：“老爷今日回来得晚，可曾用过饭？”

“在部里用了半碗粥。”刘墉往里走，瞥见东厢房亮着灯，“蓉儿还没歇？”

“念书呢，说是先生留的功课多，非要今日背完。”王氏跟在他身后半步，声音压得低，“三儿今日从学堂回来，鼻青脸肿的，问他也不肯说，只说是自己摔的。我瞧着不像。”

刘墉脚步顿了一下，没回头：“男孩子磕碰几下不算什么，不用大惊小怪。”

王氏嘴唇动了动，到底没再说什么。夫妻三十多年，她早摸透了丈夫的脾性——外面的事他担着，家里的事他也担着，可说出来的时候，往往已经是天塌下来之前那一瞬。

刘墉进了书房，王氏让婆子添了炭盆，自己亲手沏了茶端进去。刘墉坐在圈椅里，没动茶盏，只是看着墙上挂的一幅字出神。那是他二十年前写下的，“耐烦”两个字，当时提督学政，整日跟一帮举子纠缠，气得火冒三丈时写来告诫自己。如今看来，二十年过去，他倒真练出来了。

“老爷。”王氏在边上坐下，手里攥着帕子，“今日宫里来人了？”

刘墉抬头看她。

王氏忙道：“是隔壁李家的婆子来串门，说瞧见内务府的人打咱们门前过，多瞅了两眼。”

刘墉笑了笑：“内务府的人哪日不从这条街上过？你今日怎的草木皆兵。”

王氏没说话，低头看着自己手背上的青筋。她比刘墉小四岁，可看起来倒像是长了十岁，眼角细纹密布，两鬓也染了霜。当年嫁过来时也是满京城数得着的闺秀，如今只剩下一股子沉静气，像深秋里最后一片挂在枝头的叶子，不声不响，却韧得很。

“刘安。”刘墉朝外喊了一声。

刘安应声进来，垂手站着。

“明儿去把城南那处宅子的地契找出来。”刘墉说，“再让账房支三百两银子，悄悄的，别惊动人。”

刘安应了声是，退出去时跟一个人撞了个满怀。来的是府里的小厮福子，满脸通着跑进来，也顾不得礼数，扑通跪在门槛上：“老爷，外头来了个公公，说是有旨意！”

刘墉端着茶盏的手没动，只是放下时发出极轻的一声响。王氏的脸唰地白了，站起身来想说什么，被刘墉一个眼神止住。

“请。”刘墉说，站起身整了整衣冠。

来的是乾清宫首领太监吴全，四十来岁，面白无须，脚步轻得像踩在棉花上。他进了正堂，也不落座，笑吟吟地给刘墉打了个千儿：“刘大人，别来无恙。”

“吴公公。”刘墉还礼，“这大冷的天儿，劳您跑一趟。”

吴全从袖中取出一卷明黄绢帛，神色一肃：“皇上有口谕，刘墉听旨。”

刘墉掀袍跪下，王氏和满院下人跟着跪了一片。烛火被穿堂风吹得摇晃，把刘墉的影子投在青砖地上，忽长忽短。

“朕闻刘墉自任都察院左都御史以来，结党营私，阻塞言路，徇庇属员，辜恩负义，深负朕望。着革去本兼各职，赐死。”

最后两个字落下来，吴全的声音不高，却像一把钝刀子，在每个人心口上慢慢拉过去。王氏身子晃了晃，被身旁的婆子扶住，才没瘫在地上。后面已经传出丫鬟压抑的哭声。

刘墉伏地叩头：“臣领旨谢恩。”

吴全把绢帛收起来，上前一步搀他：“刘大人，皇上还说了，念你往日微劳，容你三日。这三日里……该交代的交代，该安排的安排。”

刘墉就着他的手站起来，膝盖麻得没了知觉，脸上却没什么波澜：“臣叩谢天恩。”

吴全的目光在他脸上逡巡一圈，忽然压低声音：“大人，皇上这几日心绪不佳，前儿把纪晓岚也骂了一顿。许是……还有转圜的余地？”

刘墉摇摇头，没接这话茬，只说：“公公辛苦。来人，给公公看茶。”

吴全忙摆手：“不了不了，宫里还有差事。刘大人，您好生……好生歇着。”他临走时又回头看了一眼，像是要把刘墉这副模样记下来，然后一甩袖子，没入门外的夜色里。

正堂里死寂一片。王氏已经缓过来，站起身走到刘墉身边，伸手扶住他的胳膊。她的手在抖，隔着厚厚的棉袍，刘墉都能感觉到那股子从骨头缝里渗出来的寒意。

“老爷……”王氏只说了两个字，嗓子就哑得说不下去。

“没事。”刘墉拍拍她的手，对满院子的人说，“都起来。刘安，去把大门关了。福子，你到后厨说一声，烧两大锅热水，今晚上都洗洗，去去晦气。”

下人们面面相觑，不知该动还是不该动。刘墉提高声音：“都愣着干什么？该干什么干什么去！我刘墉还没死呢，这个家就乱不得！”

这一嗓子把众人喝醒了。刘安第一个反应过来，小跑着去关门，一边跑一边用袖子擦眼睛。婆子们扶着王氏往内院走，丫鬟们轻手轻脚地散去，正堂里只剩下刘墉一个人。

他慢慢坐回圈椅里，把案上那盏已经凉透的茶端起来，喝了一口。凉茶入喉，苦得厉害。他想起三十一年前，他中进士那年，先帝还在，他父亲刘统勋还在，满朝上下都说刘家出了两个能臣。如今父亲走了快二十年，先帝也走了，坐在金銮殿上的是他看着长大的十五阿哥。而他自己，竟然等来了一杯鸩酒或是一匹白绫。

刘墉闭上眼睛，手指在扶手上轻轻敲着，一下，又一下。

门外传来急促的脚步声，是三儿子刘墉的幼子，刘之遥。这孩子才十二岁，跑得气喘吁吁，一头撞进正堂：“爹！我听说……”

“听说什么？”刘墉睁开眼，看着这个跟自己最像的儿子——一样的瘦长脸，一样的一双细长眼睛，连那股子倔劲儿都分毫不差。

刘之遥咬着嘴唇，眼泪在眼眶里打转，硬是没掉下来：“儿子去求皇上！”

“胡闹。”刘墉的语气不重，却让小少年僵在原地，“你拿什么求？凭你一个无官无职的娃娃，就能让皇上收回成命？你这是要陷刘家于抗旨的罪名。”

“可是爹您什么都没做错！”刘之遥梗着脖子，“您当御史以来，查了多少贪官，得罪了多少人，谁不说您清正！皇上怎么能……”

“之遥。”刘墉站起来，走到儿子面前，抬手抹掉他眼角滑下来的一滴泪，“爹做没做错，不是咱们自己说了算的。皇上说爹错了，爹就是错了。这道理，你早晚得明白。”

刘之遥狠狠吸了一下鼻子，把哭声硬憋回去：“那……那怎么办？”

刘墉沉默片刻，忽然说：“你去把你大哥、二哥叫到书房来。还有你娘。就说我有话交代。”

刘之遥转身就跑，跑到门口又回头：“爹，真的没有办法了吗？”

刘墉看着他，没点头也没摇头，只是说：“去叫人。”

这一夜，刘府书房的灯亮到四更天。谁也不知道他们关起门来说了什么，只是下人们路过时，偶尔能听见里面传出来的、刻意压低的争吵声，还有王氏压不住的抽泣。天快亮的时候，刘墉推开书房门走出来，神色如常，只是眼底泛着青黑。他对守在外面的刘安说：“去把管家叫来，我有事吩咐。”

“老爷请说。”

“后天摆宴。把京城里能请的客都请上。”

刘安以为自己听错了：“摆……摆宴？”

“对，大摆。”刘墉抬头看了看东边泛白的天色，“越热闹越好。”

两日后的刘府，张灯结彩，宾客车马盈门。京城里的人都摸不透刘墉葫芦里卖的什么药——赐死的旨意已经传开，有可怜他的，有看笑话的，也有暗地里拍手称快的。可刘家偏偏在这个节骨眼上大宴宾客，请帖发得满城都是，从军机处的同僚到街头卖字画的穷秀才，但凡跟刘墉有些交情的，都收到了。

“刘大人这是要做什么？”礼部侍郎周成林端着酒杯，跟旁边的人咬耳朵，“莫不是想在临死前把人情都收了？”

旁边的人摇头：“我看不像。刘墉这个人，一辈子精于算计，谁知道他打的什么主意。”

后院里，王氏领着几个媳妇在张罗席面。她眼睛还肿着，却强打起精神，跟前来的女眷寒暄。府里的厨子不够用，又从外面请了六个，灶上的火从早到晚没断过。酒是城南醉仙楼的上好花雕，一坛坛往饭厅里搬，菜是鸡鸭鱼肉流水价地上，热闹得不像话。

刘墉穿着一身簇新的石青缎袍，站在正堂门口迎客。他谈笑风生，跟这个拉拉家常，跟那个聊聊书画，脸上看不出一丝将死之人的颓丧。有人试探着提起圣旨的事，他摆摆手：“今日只谈风月，不谈国事。”

正午时分，门房来报：“老爷，宫里来人了！”

满堂的说笑声像被一刀切断。所有人齐刷刷看向门口，几个胆小的已经悄悄往后缩了。刘墉整理衣冠，大步走向前厅，身后跟着一群想看热闹又不敢走得太近的宾客。

来的还是吴全，还是那么笑吟吟的，手里捧着一个黄檀木匣子。他见刘墉过来，拱了拱手：“刘大人，皇上有旨。”

刘墉跪下。满院子的人跟着跪了一地，有几个胆大的偷偷抬头，想看清吴全的表情。

吴全打开匣子，取出一卷明黄绢帛，展开宣读。他的声音清亮，在寂静的庭院里回响：“刘墉接旨。”

“臣接旨。”

“刘墉忠于职守，清正廉明，前旨乃朕一时之惑，今已查明真相，着即官复原职，并赐玉如意一对，以示嘉勉。钦此。”

最后一个字落下，满院静了一瞬，接着像是被什么东西引爆了，人群里嗡的一声炸开。有人惊呼，有人低语，有人激动得脸通红。王氏跪在人群后面，眼泪夺眶而出，又赶紧低下头用袖子捂住嘴。刘之遥死死攥着二哥的袖子，把二哥的手腕都掐出了印子。

刘墉却没有立刻谢恩。他跪在地上，沉默了好一会儿，直到吴全轻声提醒“刘大人”，才缓缓叩首：“臣领旨谢恩，吾皇万岁万岁万万岁。”

吴全把圣旨交到他手上，又亲手把他扶起来，脸上笑容更盛：“刘大人，恭喜恭喜。这几日可让皇上好一番牵挂呢。”

刘墉接过圣旨，手指摩挲着绢帛边缘的纹路。他抬起头，跟吴全对视一眼。吴全眼中带着几分真切的钦佩，凑过来低声说：“刘大人高明。”

刘墉掸了掸膝上的尘土，又整了整衣襟：“公公谬赞。不过求个全家活路罢了。”

吴全笑了，拍了拍他的手背：“大人这一手，可是让满朝文武都开了眼了。皇上昨儿还在说，刘墉这人，就是到了鬼门关前，也得先把身后事安排得明明白白。”

刘墉没接这话，只是侧身让开：“公公若不急着回宫，进来喝杯水酒？”

“不了不了，皇上还等着回话呢。”吴全摆摆手，走了两步又回头，“对了，刘大人，皇上让奴才带句话。”

“公公请讲。”

“皇上说，你这次给足了他面子，他记着。”

刘墉微微躬身：“臣不敢。”

吴全走了。满院子的人这才真正活过来，恭喜声、道贺声、干杯声混成一团。刘墉被簇拥着回到席上，酒杯递到嘴边，他一一饮了，脸上带着得体的笑，应对着每一个凑上来的人。

可他的目光，穿过攒动的人头，穿过热气腾腾的宴席，穿过院子里那棵掉光了叶子的老槐树，落在很远很远的地方。他看见城西的方向，灰蒙蒙的天幕下，似乎有炊烟升起，又似乎什么都没有。

只有他知道，这三天里发生了什么。

只有他知道，那个使者读完了真正的圣旨之后，为什么连连夸赞高明。

只有他知道，他差一点就真的死了。

而城西破庙里，那个老妇人还在对着半块冷饼默默垂泪。

她不知道刘墉是谁，更不知道刘府的这场宴席与自己有什么干系。她只知道，她儿子已经三个月没有音信了。三个月前，儿子说出去找活干，就再没回来。她整日整日地等，等到米缸见了底，等到双腿走不动路，等到庙里的破佛像都蒙了厚厚一层灰。

天黑了。刘府的灯笼一盏盏亮起来，照得半个街口红通通的。老妇人靠在冰冷的墙壁上，把冷饼又掰了一小块塞进嘴里。饼太硬，她嚼了半天，还是咽不下去。

她不知道，她儿子此刻正跪在刘府的后门外。

那个被刘墉派去寻找他母亲的年轻男人，头磕在冰冷的石阶上，泣不成声。

而刘墉，正在满堂宾客的簇拥下，端起酒杯，一口饮尽。

没有人知道这杯酒是什么滋味。

只有刘墉自己清楚。

那里面，有他三天前就该喝下的，另一杯酒的味道。

刘墉端着酒杯在席间走了一圈，脸上挂着恰到好处的笑意，与前来道贺的宾客一一碰杯。酒过三巡，天色暗下来，有醉酒的扯着嗓子在唱戏，跑调跑得厉害，惹得满堂哄笑。刘墉也跟着笑，笑得眼角纹路挤在一起，像一把半旧不新的折扇。

“老爷。”刘安从人群后面挤过来，附在他耳边低语，“后门有个后生跪了快一个时辰了，怎么劝都不肯起来。”

刘墉笑容未变，压着嗓子问：“姓什么？”

“姓赵，说是在城南铁匠铺帮工，他娘姓周。”

刘墉微微颔首，把杯中残酒搁在路过小厮的托盘上：“把人领到西厢耳房，别惊动客人。就说我说的，有什么话，等席散了再说。”

刘安应声而去。刘墉继续在席间周旋，仿佛什么都没发生。倒是他二儿子刘之逸是个细心的，不知从哪里钻过来，拉了拉他袖口：“爹，出什么事了？”

“没事。”刘墉拍拍儿子的肩膀，把他往几个翰林院年轻官员那一桌推，“去陪客人说话，你这个年纪，该多结识些人。”

刘之逸张了张嘴，到底没再追问，只多看了他爹一眼。他总觉得，从三天前那个晚上起，父亲身上就多了一层什么，像冬天井口冒的白气，看得到，却摸不着。

宴席到戌时才渐渐散了。刘墉站在门口送客，站得笔直，跟每一个离开的人拱手作别。最后一个走的是都察院的副都御史沈兆明，六十多岁的老头子，喝得满面红光，拉着刘墉的手不放：“之衡啊，哥哥我早说过，你是属猫的，九条命！”

刘墉笑道：“沈兄说笑了，什么命不命的，都是皇恩浩荡。”

沈兆明忽然收了笑，浑浊的老眼盯着他看了好一会儿，压低声音：“之衡，兄弟一场，哥哥给你提个醒。这次的事，不是皇上要杀你，是有人递了折子上去。你心里有数没有？”

刘墉神色不动，反握住他的手捏了捏：“沈兄放心，该知道的，我都知道。”

沈兆明叹了口气，摇着头上了轿。轿子晃悠悠走远，消失在巷口沉沉暮色里。

刘墉在门口站了一会儿，转身回府。正堂里的残席还没收拾，几个丫鬟小厮轻手轻脚地擦桌子扫地，见他进来，都停了动作问安。刘墉摆摆手：“都去歇着，明日再弄。刘安，把西厢的人带到我书房来。”

书房里点着两盏灯，炭盆烧得正旺。刘墉坐在案后，慢慢喝着热茶。不多时，刘安带着一个二十出头的年轻人走进来。那年轻人衣衫单薄，膝盖处的裤子上还沾着泥土和碎叶，一进门就又要跪下。

“起来说话。”刘墉抬了抬手，“地上凉，你跪了这半日，腿该受不住了。”

年轻人愣住，抬头看向刘墉，眼里血丝密布，嘴唇干裂起皮。他张了张嘴，声音沙哑得像砂纸磨铁：“刘大人……求您救救我娘！”

刘墉没急着搭话，先让刘安搬了把凳子过来：“坐。”

年轻人不敢坐，刘墉也不勉强，只是说：“你叫赵平，你娘周氏，今年五十有四，对也不对？”

赵平猛地抬头：“大人怎么知道？”

“我知道的事情不少。”刘墉放下茶盏，身子往前倾了倾，“你三个月前离开家，说是出去找活干，实则是被人引荐去了刑部主事王勉家里当差。对是不对？”

赵平脸色煞白，嘴唇哆嗦着，半晌才挤出几个字：“大、大人……”

“你替王勉做的那些事，抄的那些书信，拿的那些碎银，我手里都有凭据。”刘墉的声音不高，却让赵平扑通一声跪了下去，这回是真跪了，膝盖砸在地上闷响。

“大人明鉴！小的一时糊涂，被他花言巧语骗了，他说只要小的帮他做几件事，就给我娘治病抓药，还许我进他府里当个正经差事！小的不知道那些东西是要对付大人的啊！”

刘墉看着他，目光沉静得近乎温和：“我知道。所以我才让人去找你娘。”

赵平哭得浑身发抖：“是我害了大人，是我……”他突然想起什么似的，拼命用袖子擦脸，“大人，我娘……我娘她怎么样了？求您告诉我！”

“你娘没事。我派去的人今天下晌已经找到了她，安置在城南的一处宅子里，有人照顾。”刘墉顿了顿，“你若是想见，现在就可以去。”

赵平愣住了，像是没听明白。他呆呆地看着刘墉，眼泪淌了满脸，忽然重重磕下头去，一下接一下，磕得地板咚咚响：“大人大恩大德，小的做牛做马报答！大人！”

刘安上前把他拉起来。刘墉摆摆手：“用不着你做牛做马。只有一桩，王勉那边，你明日把你知道的、见过的、经手过的，一五一十写下来，交给我。能做到吗？”

赵平拼命点头，脖子都快点断：“能！能！小的一定写，一个字都不漏！”

刘墉点点头，示意刘安把他带出去。赵平走到门口，又回头看了一眼。烛光里，刘墉靠在椅背上，神色疲倦，却依然端端正正地坐着，像一尊历经风霜的泥塑。

书房门关上后，刘墉才慢慢放松下来。他闭上眼睛，抬手揉了揉眉心。三天前那个晚上，当吴全宣读完赐死的旨意后，他伏在地上，脑子里转过的第一个念头不是如何求生，而是刘家上下三四十口人该怎么办。

他想起父亲刘统勋临死前拉着他的手说的最后一句话：“刘家这棵树，根扎得深了，就有人嫌它碍事。你要记住，荣辱从不由人。”

当年他不懂，觉得父亲临终之言太过晦暗。如今他懂了。

那三天里，他做了三件事。第一件，让长子刘之远带着地契房契去了和珅府上，送了两处铺面。第二件，让次子刘之逸去找沈兆明，借了都察院里压了半年的一封密折——那密折上写的，正是刑部主事王勉与某些朝臣之间说不清道不明的银钱往来。第三件，他把自己关在书房里，亲笔写了一道陈情折子，字字句句，说自己有负皇恩，该当一死，只是恳请皇上念及亡父旧功，罪及一身，勿连累家小。

三件事做完，他让全家穿戴整齐，等着宫里的第二道旨意。可等来的，却是皇上召他次日早朝觐见的口谕。

那天早朝，他跪在金銮殿上，把陈情折子呈上去。乾隆看了半晌，忽然笑了，说：“刘墉啊刘墉，你倒是会选时候。折子递得比朕改主意还快。”

刘墉伏地不语。

乾隆又说：“你让人给和珅送宅子，给沈兆明递话，满京城活动，真当朕不知道？”

刘墉叩头：“臣不敢。臣只是不想坐以待毙。”

乾隆沉默了很久，最后挥了挥手：“起来吧。你的命，朕暂且留着。不过你记住，朕给足了你面子，你也得给朕把王勉那帮人收拾干净。”

“臣领旨。”

刘墉从回忆中回过神来，窗外已经黑透。他站起身，走到墙边，伸手摸了摸“耐烦”两个字。纸已经发黄了，边角微微卷起，可字迹依然清晰，一笔一划，都是他二十年前的心境。

那时候他觉得，做人做事，只要耐得住烦，总能守得云开见月明。现在他才明白，有些时候，耐烦不是等，是给自己留出活路的时间。

王氏推门进来，手里端着一碗热腾腾的汤面。她不说话，把面放在桌上，又转身去拨炭盆里的灰，让火烧得更旺些。

刘墉坐回来，拿起筷子。面条下面卧着一个荷包蛋，还有几片切得薄薄的酱牛肉，码得整整齐齐。他抬头看王氏，王氏低着头，侧脸被炭火映得红红的，眼角的泪痕还没全干。

“夫人。”刘墉叫了一声。

王氏没抬头，只是手上的动作停了一下。

“这几日让你担惊受怕了。”

王氏轻轻摇头，声音里带着压抑许久的鼻音：“老爷说这话见外。三十多年了，哪一次不是这样过来的。我早就……早就习惯了。”

刘墉没说话，低头吃面。汤是鸡汤，熬得浓，一口下去从喉咙暖到胃里。王氏看着他吃，慢慢在他对面坐下，半晌，忽然说：“蓉儿今天问我，说爹是不是真的会死。我打了她一巴掌。”

刘墉停住筷子。

“我打完就后悔了。”王氏的眼泪终于掉下来，一滴一滴落在自己手背上，“她才十一岁，她懂什么。可我当时……我当时心里怕极了，我怕她这一句话，就把我这辈子最怕的事给说破了。”

刘墉放下筷子，伸手握住王氏的手。她的手冰凉的，指甲剪得很短，掌心有常年操持家务磨出的薄茧。他想起三十多年前，这门亲事是父亲定的，他当时在国子监念书，听同窗说王家小姐如何温婉贤淑，心里没什么波澜。洞房花烛夜，他掀开盖头，看见一个低眉顺眼的女子，脸比手里的苹果还红。

一晃半辈子。这个女人给他生了四个孩子，两个夭折，剩下的两个儿子一个女儿，都是她一手带大。他长年在外面办差，一年到头回不了几趟家，里里外外全靠她撑着。如今她手背上都是青筋，眼角都是皱纹，可在他眼里，还是那个低眉顺眼的王家小姐。

“不怕了。”刘墉说，声音轻得像对着孩子，“都过去了。”

王氏把头靠在他肩上，泪水洇湿了他的衣襟。她没有哭出声，只是肩膀微微抽动着，过了好久才慢慢平复下来。

“老爷。”她闷声说，“我是不是特别没用？人家遇到这种事都能帮上丈夫的忙，我只能在家里干着急。”

“谁说的？”刘墉抚着她的发，“你把家里打理得妥妥当当，把几个孩子教养得懂礼上进，这就是最大的忙。外头的风雨，我挡着。你能让我回家有口热汤喝，有张暖床睡，比什么都强。”

王氏从他肩上抬起头，破涕为笑：“什么时候学会说这些了，肉麻。”

刘墉也笑：“老了，脸皮厚了。”

两人就这么在书房里坐了一阵，直到炭盆里的火渐渐小下去。王氏起身要去添炭，被刘墉拦住：“不早了，睡吧。明日还有事。”

王氏点点头，端着空碗往外走，走到门口又回头：“对了，下晌那个叫赵平的后生，他娘真的安置好了？”

“安置好了。城南那处宅子空着也是空着，让刘安派了个婆子过去照看，又请了大夫瞧了腿。不是什么大病，就是饿出来的，养些日子就好。”刘墉说。

王氏轻轻叹了口气：“也是个可怜人。儿子一走三个月，当娘的能不熬煎吗。你明天见着他，跟他说，别急着回王勉那儿，先把他娘养好再说。”

刘墉点头。王氏推门出去，一阵冷风灌进来，吹得灯焰猛地一晃。刘墉起身把门关严，又在案前站了一会儿。

他想起那个老妇人。刘安回来说，找到她的时候，她蜷在破庙角落里，浑身滚烫，手里还攥着半块啃不动的冷饼，怎么掰都掰不下来。他们把人抬上车的时候，她迷迷糊糊地喊“平儿”，一声接一声，像喊了千百遍。

刘墉当时听完，半晌没说话。他想起自己的母亲。母亲走的那年，他正在山东查河工贪墨案，连最后一面都没见着。等他赶回来，母亲已经入了殓，脸上盖着白布，他跪在灵前磕了三个头，起身就去办差了。所有人都夸他忠孝不能两全，只有他自己知道，那三个头磕下去，他心里的窟窿再也补不上了。

第二天一早，刘墉准时上朝。从刘府到紫禁城的路，他走了三十多年，闭着眼都能数出每一步的砖缝。可今天他走得格外慢，轿帘掀开一条缝，晨光从东边漫过来，把石板路染成淡金色。街头卖豆浆的小贩刚出摊，铜壶嘴儿冒着热气，一个梳着辫子的小女孩踮着脚递上两文钱，换了一碗热腾腾的豆浆，双手捧着，小口小口地喝。

刘墉看着那个小女孩，忽然觉得，这辈子的官做得值不值，好像也没那么要紧了。

要紧的是，这满城的人，还能在冬天的早晨喝上一碗热豆浆。

而他刘墉，至少还能为他们多做一天官。

轿子到了东华门外，刘墉下轿，整了整朝服。不远处，几个同样来上朝的官员看见他，纷纷拱手。刘墉一一回礼，脸上带着惯常的笑容，迈步朝宫门走去。

宫门打开的那一刻，他回了一下头。

城西方向，炊烟正起。

早朝散后，刘墉被乾隆单独留了下来。养心殿西暖阁里炭火烧得旺，龙案上堆着厚厚一摞折子，有的翻开一半，有的还封着黄绫封套。乾隆靠在炕上，手里拨着一串碧玉朝珠，眼皮耷拉着，像是困倦，又像是懒得看他。

刘墉跪在脚踏前，低着头，等皇上先开口。这是几十年的经验——皇帝不让你起来，你就得跪着；皇帝不让你说话，你就得忍着。外头人都说刘墉生了一副铁膝盖，跪多久都没事，只有他自己知道，这双腿早就跪坏了，每次从宫里出去，都要在轿子里捶上好一阵才能伸直。

“起来吧。”乾隆终于发了话。

刘墉谢恩起身，垂手站在一侧。

乾隆把朝珠往炕桌上一搁，发出清脆的一响：“王勉的事，查得怎么样了？”

“回皇上，已有些眉目。昨日臣府上来了一个姓赵的后生，曾在王勉家中帮工，愿意出面作证。臣已让他将所知所闻写具呈文，待臣整理核实后，再呈御览。”

乾隆哼了一声：“王勉这人，朕记得，还是朕钦点的进士。当年看着老实本分，如今倒学会背地里使刀子了。”

刘墉没接话。王勉是不是老实本分，皇上心里有数，他刘墉心里也有数。宫里宫外的人都知道，王勉这两年巴结和珅巴结得紧，隔三差五往和府送东西，连带着跟内务府几个掌事太监也勾连上了。折子上参他那些事，不过是冰山一角。

“刘墉。”乾隆忽然叫了他的全名。

“臣在。”

“朕问你一句话，你要老实答。”

“臣不敢欺君。”

乾隆盯着他：“你给和珅送宅子，是真心还是假意？”

刘墉心里咯噔一下，面上却不动声色。他撩袍跪下，额头触地：“臣有罪。送宅子是情势所迫，臣当时只想保全家性命，别的一概顾不上了。”

乾隆沉默了一阵，忽然笑了：“算你老实。和珅昨儿在朕面前说了你不少好话，朕听着都替他累得慌。你这宅子送得不亏。”

刘墉没抬头：“和大人宽厚，臣感念不尽。”

“行了行了，少跟朕来这一套。”乾隆摆了摆手，忽然压低声音，“朕现在问你，王勉背后是谁，你可有把握揪出来？”

刘墉抬起头，对上乾隆的目光。那目光里有审视，有探究，还有一丝不易察觉的焦躁。乾隆老了，眼角和嘴边都有了深深的纹路，年轻时那股子锐利渐渐被一种更沉的东西取代。刘墉知道，皇上要的从来都不是什么王勉，甚至不是王勉背后那个人。皇上要的是一个交代，一个能让满朝文武看见的、杀鸡儆猴的交代。

“臣有把握。”刘墉说。

“多久？”

“半个月。”

乾隆点点头：“好。就半个月。朕给你半月之期，把这桩案子办扎实了。办好了，朕重重赏你。办不好……”

他没说完，刘墉也没问。有些话不必说透，君臣三十多年，这点默契还是有的。

从养心殿出来，刘墉的后背已经被汗湿透了。冬天的风穿过宫墙的夹道，灌进领口里，凉得他一激灵。他加快步子往外走，刚过隆宗门，就看见和珅站在值房门口，笑盈盈地望着他。

“刘大人。”和珅拱了拱手，“皇上又给你压担子了？”

刘墉还了礼：“和大人说笑了，替皇上分忧，是臣子的本分。”

和珅走近两步，压低声音，脸上带着那种惯常的、让人摸不透深浅的笑意：“刘大人，你这命是真硬。兄弟我瞧了半辈子人，像你这么会给自己找活路的，还是头一回见。”

刘墉也笑了笑：“和大人过奖。说到活路，还得感谢和大人那日在皇上面前美言。这份情，刘某记着。”

和珅摆摆手：“什么情不情的，你送我那两处铺子，可值不少银子呢。再说，我也不是白替你说话。王勉那人，吃相太难看，留着早晚是祸害。刘大人把他料理了，我也清静。”

刘墉看着他，没接话。和珅这个人，最擅长把利害关系说得像人情往来。他给你方便的时候，一定是已经算好了能从你身上拿回什么。刘墉送的那两处铺子，位置顶好，一年租金少说千两银子，和珅收下的时候连个回帖都没给，仿佛拿的是自家东西。

“和大人放心。”刘墉说，“王勉的事，在下一定办得干干净净。”

和珅拍了拍他的肩膀：“我就喜欢跟刘大人这样通透的人共事。改日来我府上吃酒，我新得了个江南厨子，做的一手好鲥鱼。”

“改日一定登门。”

两人在宫门口分开。和珅上了他那顶描金嵌宝的暖轿，刘墉站在台阶上目送他走远，才上了自己的轿子。

回到府里，刘安已经在门口候着，说是赵平在后罩房等了一个时辰了。刘墉换了家常衣裳，先去了后罩房。赵平坐在门槛上，膝盖上摊着几张皱巴巴的纸，上头密密麻麻写满了字，见他来，慌忙站起来，把纸双手递上。

“大人，小的写了这些。还有好些一时想不起来的，容小的慢慢添。”

刘墉接过来，没急着看，先打量了他一番。赵平洗了脸，换了身干净的旧棉袍，看起来整齐多了，只是眼眶还是红的，显是哭过。刘墉问：“你娘怎么样了？”

赵平眼眶又红了：“回大人，我娘已经退了烧，早上喝了半碗小米粥，还问起我。那宅子里的婆子说，我娘后半夜睡得踏实，没再喊腿疼。”

刘墉点点头：“那就好。你且安心住下，王勉那边先不要回去。我会安排人替你照应你娘。什么时候案子结了，什么时候你再出去，明白吗？”

赵平拼命点头，又跪下磕了三个头，才跟着刘安退出去。

刘墉回到书房，把赵平写的供词从头到尾看了一遍。字写得歪歪扭扭，有些地方还画了圈代替不会写的字，但事情交代得还算清楚：王勉让他去一个叫“永利号”的钱庄取过三回银子，每回都是不同的人来接，验过了凭证才给抬银子。银子用黑布蒙着，抬进王勉府中的后院，卸在西厢最北边那间屋里。有一回赵平趁送茶进去，瞥见屋里堆着好几口樟木箱子，箱角用铜皮包着，看着就沉。

“永利号。”刘墉把这三个字在舌头上滚了几遍，手指在桌面上轻轻敲着。

永利号是京城里老字号的银号，东家姓孙，在山西做票号起家，跟内务府的关系盘根错节。如果赵平说的事是真的，那王勉往来的银子，恐怕不光是贪污受贿那么简单。这背后，说不定牵扯到一些人不想让人知道的东西。

刘墉站起身，在书房里来回踱了两圈。他需要查永利号的底，但不能打草惊蛇。王勉在刑部这些年，眼线不少，一旦走漏风声，赵平和他娘就有危险。

他叫来刘安：“你去一趟沈兆明沈大人府上，带句话，就说我晚上过去吃便饭。再去请一个叫周老栓的人，在城南铁器巷口摆摊代写书信的，把他请到府里来。”

刘安领命去了。刘墉坐在案前，又翻出那封从沈兆明处借来的密折，重新看了一遍。密折上写着，王勉曾利用刑部主事的身份，替几个江洋大盗销案，收受贿银数万两，分散存于京中数家钱庄。折子的署名被撕了，但从纸张和笔迹看，是刑部内部的人递出来的。沈兆明压了半年没往上呈，不是不想，是不敢。如今到了刘墉手里，倒是正好派上用场。

傍晚时分，周老栓被刘安带进了刘府。这老头六十多岁，穿一件油渍麻花的旧棉袄，右手的指节粗大，是常年握毛笔磨出来的。他在铁器巷口摆摊代写书信，一写就是三十多年，京城里三教九流的消息，没有他不知道的。

刘墉在偏厅见了他，亲手给他倒了杯茶。周老栓受宠若惊，抱着茶杯直咂嘴：“刘大人折煞小老儿了。大人有什么吩咐，尽管说，小老儿知无不言。”

刘墉笑了笑：“也没什么大事。就是跟您打听个人。永利号东家孙茂才，最近可有什么不寻常的动静？”

周老栓眼珠子转了转，往门口瞥了一眼。刘墉会意，让左右都退了下去。

“大人问着了。”周老栓压低声音，“那个孙茂才，上个月刚把城南的一处宅子卖了，听说卖得急，价钱压得低。买主是个生面孔，听口音像南方人。这还不算，他永利号在城北的分号，前些天夜里闹过一回贼，可什么都没丢，连银库的门都没撬开。小老儿纳闷，这贼要是不为了银子，那是为了什么？”

刘墉不动声色：“后来呢？”

“后来就没了动静。孙茂才照常开门做生意，可他那张脸，小老儿在巷子口见过一回，瘦脱了形，跟害了大病似的。”周老栓顿了顿，又补了一句，“还有人说，他最近总往西郊白云观跑，一待就是小半天。”

刘墉点点头，从袖中摸出几两碎银塞给周老栓：“这些您拿着，大冷天的，买壶酒暖暖身子。”

周老栓推辞一番，最后还是收了，千恩万谢地走了。

刘墉在偏厅里又坐了一会儿，把周老栓的话和赵平的供词串起来想。永利号东家急着卖宅子，分号夜半闹贼，人瘦脱了形，又总往道观跑——这分明是心里有鬼，怕有人找上门来。王勉存在永利号的银子，怕不是寻常的贪墨款，而是跟某些更见不得光的事情有关。

更让刘墉在意的是，上个月王勉递折子弹劾他。时间点刚好对得上。王勉只是一个刑部主事，平日跟都察院井水不犯河水，他为什么突然要对付刘墉？除非他背后的人需要一个由头，让刘墉腾出左都御史这个位置。或者，是刘墉手下的某个御史，无意间查到了王勉和永利号之间的什么线索，他们要先下手为强。

刘墉闭上眼睛，在脑子里把都察院最近办过的案子过了一遍。三个月前，江南道御史周景元上了一道折子，参山西巡抚贪污赈灾银。折子递上去后，周景元就称病不出，再没来上过值。刘墉当时觉得蹊跷，派人去看了两次，回话说周景元确实病了，高烧不退，人都烧糊涂了。

现在想想，周景元的病，恐怕也不是那么简单的。

刘墉睁开眼，叫来刘安：“备车，去周景元家。”

周景元住在城南一条窄胡同里，两进的小院子，门口栽着两棵歪脖子枣树。刘墉的马车在巷子口停下，他步行进去，拍响了周家那扇漆皮斑驳的木门。

开门的是周景元的妻子，一个三十来岁的妇人，怀里还抱着个奶娃娃。见是刘墉，妇人吃了一惊，慌忙要行礼。刘墉摆摆手，低声说：“我来看看周大人，不必声张。”

妇人领他进去。周景元躺在床上，整个人瘦得只剩一把骨头，颧骨高高凸起，眼窝深陷。听见脚步声，他睁开眼睛，看见刘墉，先是一愣，然后挣扎着要坐起来。

“别动。”刘墉在床边坐下，按住他的肩膀，“你病成这样，怎么不请大夫？”

周景元苦笑一声，嗓子像破了的铜锣：“请了。吃了药不见好，就一直拖着。”

刘墉看着他，沉默了片刻，对妇人说：“我带了个人在巷子口的车上，是城南有名的孙大夫，劳烦你跑一趟把人请进来。”

妇人连声道谢，抱着孩子出去了。

周景元望着天花板，眼角有泪滚下来：“刘大人，我这条命，怕是搭进去了。”

“胡说。”刘墉说，“什么病这么要命？你才四十出头，有什么撑不过去的。”

周景元摇摇头，艰难地侧过脸来，用极低的声音说：“大人，我得的不是病。是有人给我下了东西。”

刘墉的神色没变，身体却绷紧了：“谁？”

周景元张了张嘴，还没说话，外头忽然传来一阵急促的脚步声。刘墉抬头看去，是刘安小跑着进来，神色慌张：“老爷，王勉带人把巷子口堵了！”

刘墉霍然站起。周景元一把抓住他的手腕，力气大得惊人，枯瘦的手指像鹰爪一样嵌进他的皮肉里：“大人快走！王勉知道您会来找我，他早就派人盯着了！”

“那你怎么办？”

周景元惨笑：“我已经这样了，还能更糟吗？大人快走，从后墙翻出去，后面是条死胡同，往左拐能通到大街。快！”

刘墉牙关紧咬，拍了拍周景元的手背，转身就走。刘安在前面带路，两人穿过堂屋，翻过后墙。刚落地，就听见前面响起砰砰的砸门声，夹杂着王勉的声音：“周景元！开门！”

刘墉贴着墙根疾走，心里却像被什么东西狠狠撞了一下。周景元说得对，王勉能这么及时赶来，说明从三天前甚至更早，他就在刘府外头安了人。今天刘墉的行踪，他一直在盯着。

这案子，比他想的更要命。

刘墉从周家后墙翻出来，贴着窄巷的阴影疾步而行。刘安在前面探路，拐了两个弯，就到了正阳门大街。街上行人不多，几个卖糖葫芦的小贩缩在墙根避风，见有人过来，懒懒地吆喝两声。刘墉低头快走，混进人群里，上了一辆停在路边的骡车。刘安跟车夫耳语两句，鞭子一甩，车轱辘吱吱嘎嘎地转起来，朝北而去。

车里没有炭盆，冷得厉害。刘墉把双手拢在袖子里，闭着眼睛回想周景元最后那句话。有人给他下了东西，谁？王勉？还是王勉背后的人？周景元不过参了山西巡抚一本，就被人弄成这副半死不活的模样。这案子若再深挖下去，下一个躺在床上等死的，会不会是他刘墉？

骡车没直接回刘府，在城南绕了两圈，从一条僻静的侧巷拐进去，停在后门。刘墉下车时天已经全黑了，后门口挂着一盏昏黄的灯笼，在风里轻轻摇晃。刘安上前拍了三下门，停一停，又拍两下。门开了一条缝，露出福子那张冻得通红的脸，见是自家老爷，赶紧把人让进去，又探头往巷子里张望了几眼，才把门闩插死。

刘墉进了内院，先换下沾了灰土的衣裳，又用热毛巾擦了脸。王氏端着一碗姜汤进来，看他脸色不对，没多问，只把碗递过去。刘墉接过来喝了，热辣辣的姜汤顺着喉咙流下去，身子才慢慢缓过来。

“去把之远和之逸叫来。”他说。

王氏应了一声，走到门口又回头：“老爷，今日外头风大，让两个孩子穿厚些再来？”

刘墉点头。不多时，刘之远和刘之逸一前一后进来。长子刘之远三十岁上下，生得老成持重，眉眼间像他母亲多些，素来话少。次子刘之逸比哥哥小五岁，性子活泛，在户部当个小主事，整天跟数字钱粮打交道，人倒是机灵。

刘墉让他们坐下，把今日去周家的事简略说了一遍。刘之远听完，眉头皱成一团：“王勉敢这么明目张胆堵人，背后必定有人撑腰。爹，这事要不要先跟沈大人通个气？”

刘墉摇摇头：“沈兆明那边我已经打过招呼了。现在最要紧的是两件事。第一，周景元的病得治，得让大夫每天去，不能断。第二，赵平和他娘的住处不能再留，得换个更稳妥的地方。”

刘之逸插嘴：“爹，赵平写的那些供词，里面提到永利号。永利号的东家孙茂才最近急着卖房子，这跟周景元参山西巡抚的事会不会有牵连？”

刘墉看了他一眼，赞许地点点头：“你肯动脑子了。说说看。”

刘之逸站起身，在屋里走了两步，一边想一边说：“山西巡抚在山西贪赈灾银，银子从山西运到北京，怎么运？总得有个地方存着。永利号是山西人开的票号，跟山西的银钱往来最密。如果这笔银子进了永利号，再通过永利号转到王勉手里，王勉再拿这些银子打点京城里的关系——这一条线上的东西就都串起来了。”

刘墉点点头：“差不多是这么回事。而且周景元正是因为查到了这条线索，才招来杀身之祸。他那个折子参山西巡抚只是明面上的，真正的要害，是京里这些接应的人。”

刘之远沉声说：“那王勉堵周家的门，不光是为了防父亲，更是怕周景元嘴里说出什么。爹，周景元现在危险了。”

刘墉脸色一沉：“我知道。所以我今晚就要把周景元从家里接出来，送到一个安全的地方。之远，你去找你岳父，问他能不能借城外庄子上几间房用用。之逸，你去把赵平和他娘转移出去，地方你另找，不要告诉任何人，包括你娘。”

刘之远兄弟对视一眼，都从对方眼中看到了事情的分量。两人不再多问，分头去了。刘墉又叫来刘安，让他带上几个靠得住的家丁，乔装成车夫和路人，去周家把周景元接出来。

“记住，走的时候别跟任何人打招呼，就是周夫人也不用知道去处，只说有人请周大人去治病，病好了就回来。”刘墉叮嘱，“若是王勉的人还在，就等。等到后半夜，他们总有困的时候。”

刘安领命去了。书房里又只剩下刘墉一个人。他走到窗前，推开一道缝，冷风夹着细小的雪粒子扑在脸上。下雪了。这是今年入冬以来的第一场雪，说来就来了，细细密密的，在夜色里落得无声无息。

刘墉站了一会儿，忽然转身走到案后，铺开纸，磨了墨，提笔写下一行字：凡事留一线，日后好相见。

他盯着这十个字看了许久，又添了一句：若不能留，则斩草除根。

写罢，他把纸折起来，就着烛火烧了。纸灰打着旋儿落进脚边的铜盆里，最后一点火星也灭了。

这一夜，刘府上下谁也没有合眼。王氏坐在卧房里，一边做针线一边等消息。她绣的是个荷包，针脚又细又密，绣着绣着，扎了手指也不吭声，只把血珠子吮掉，继续绣。小女儿刘蓉睡在她脚边的暖榻上，呼吸均匀，小脸红扑扑的。王氏看着女儿，伸手替她掖了掖被角，自己却忍不住打了个寒噤。

四更天的时候，刘安回来了，一身雪沫子，眉毛上结了细小的冰碴。他站在外间回话，声音压得极低：“老爷，周大人接出来了，送到城外十里铺的一处田庄上。两个大夫跟着，药也带了。王勉的人后半夜撤了几个，剩下的都躲在巷子口的风灯底下，没留意到后门。”

刘墉点点头：“周夫人呢？”

“周夫人带着孩子回了娘家，小的让人跟着送到了城北她哥哥那里。”

“好。”刘墉披上外衣，走到门口，“刘安，你也去歇着，明日还有明日的事。”

刘安应了，却没动地方，犹豫了一下说：“老爷，小的有句话，不知当讲不当讲。”

“讲。”

“王勉那人，小的打过两回照面，看着就是个急脾气。今天让他扑了个空，他必定不肯罢休。小的怕他狗急跳墙，会对咱们府上的人……”

刘墉看了他一眼：“所以我才让之远去借庄子，让之逸去转移赵平。刘安，你记住，这个家里没有闲人。真要到了那一步，谁也不能拖累谁。”

刘安垂下头：“小的明白了。”

天亮时分，雪已经积了薄薄一层。刘墉洗漱更衣，照常上朝。临出门前，他特意绕到女儿房间看了一眼。刘蓉已经醒了，正由丫鬟给她梳辫子，见父亲进来，仰起小脸叫了声“爹”。刘墉笑着应了，弯腰在她额头上轻轻一点：“今日雪天，上学多穿些。”

“知道了，爹。”刘蓉眨巴着眼睛，“您也戴帽子再出门。”

刘墉从王氏手里接过一顶黑缎瓜皮暖帽戴上，出了门。轿子走在雪地里，发出轻微的咯吱声。他掀开轿帘往外看，整条街都白了，路边的早点摊子支起了油布棚，热气从棚子里冒出来，把雪化开一摊。卖烤白薯的老汉推着车慢慢走，车把上挂着一串红辣椒，在雪地里格外打眼。

刘墉看着这一切，忽然想起周景元家院子里那两棵歪脖子枣树。雪落在枣树枝上，光秃秃的枝桠托不住，就一团团掉下来，砸在青砖地上，碎成粉末。周景元躺在床上，连看雪的力气都没有了。

刘墉放下轿帘，闭上眼睛。

雪还在下。这场雪过后，京城就要真正进入深冬了。而王勉的事，拖不得。半个月之期，皇上给的是期限，也是铡刀落下的倒计时。办不好，他刘墉的脑袋就真的要和脖子分家了。

上朝时，刘墉站在都察院的列班里，一眼就看见了对面王勉的身影。王勉也看见了他，目光凶狠地剜过来，像刀子一样。刘墉面不改色，甚至朝对方微微点了点头，仿佛是在行礼。王勉脸色更难看了，扭过头去不看他。

散朝后，刘墉没回都察院，直接去了刑部衙门，以左都御史的身份调阅王勉经手过的案卷。刑部的人不敢拦，可又不敢不通报。不多时，刑部侍郎钱可望赶了过来，皮笑肉不笑地说：“刘大人怎么突然对刑部的案子感兴趣了？有什么事，您言语一声，下官派人给您送去就是。”

刘墉笑了笑：“钱大人客气。不过是皇上问起来，有几桩陈年案子，让我帮着看看。我这也是奉命行事。”

钱可望脸色微变，还想说什么，刘墉已经拿起两摞卷宗，交给随行的书办，拱了拱手：“今日先借这些，改日定当归还。”

走出刑部大门时，刘墉回头看了一眼。钱可望站在台阶上，表情阴沉，嘴唇翕动着，像在骂人。刘墉转回头，钻进轿子。

雪又下起来了。

刑部借来的卷宗堆在刘墉书房的案头，足足两尺来高，纸张泛黄，边角卷翘，散发着陈年旧档特有的霉味。刘墉从午后翻到深夜，灯油添了两次，眼睛酸涩得厉害，终于在一份乾隆三十二年的秋审名册里，找到了三个字：永利号。

那页纸夹在几桩盗案中间，记录的是当年秋天，永利号报过一起劫案，说夜里被人撬了后墙，丢了两百两现银。案子报到了刑部，勘验了现场，却不了了之，既没抓到盗贼，也没追回赃银。卷宗末尾草草写着一行小字：事主自愿销案，不再追究。

刘墉把这一页抽出来，就着烛光反复看了几遍。一个票号，平白丢了两百两银子，居然主动销案不追，这不合常理。除非那两百两银子根本见不得光，永利号宁肯吃这个哑巴亏，也不敢让官府深查下去。

刘墉又翻出另外几份相关卷宗，发现从那以后，永利号再没有报过任何盗案。一家银号，树大招风，怎么也算得上京城里排得上号的钱庄，却一次也没被贼人惦记过。要么是护得严，要么是贼知道深浅，不敢碰。

他揉了揉眉心，站起来活动了一下僵硬的腰背。窗外雪还在下，院子里积了厚厚一层，廊下的灯笼被雪打湿了，光线昏黄昏黄的，把一片片雪花照得清晰可见。刘墉走到廊下，伸手接了一片。冰凉的触感在掌心化开，成了极小的一汪水渍。

“老爷。”王氏从旁边的小厨房里出来，端着一碗热气腾腾的馄饨，“我包了些鲜肉馄饨，您趁热吃。”

刘墉接过来，站在廊下就吃起来。馄饨皮薄馅大，汤里有紫菜和虾皮，一口下去，鲜得人舌根生津。他吃得急，烫得直吸气，王氏在旁边说：“慢些，没人跟您抢。”

刘墉抬头看她。王氏披着一件半旧的灰鼠毛坎肩，袖口沾着面粉，显然是刚包完就下了锅。她站在雪地里，呼出的白气跟馄饨汤的热气混在一起，被风吹散了。

“之逸回来了没有？”刘墉问。

“回来了，在耳房里睡觉呢。天亮前回来的，没惊动人。”王氏压低声音，“赵平和他娘安置在城南一个相熟的绣娘家里，那绣娘我以前常找她做活，人靠得住。”

刘墉点点头，把空碗递回去：“别忙了，你也去睡。还有几个时辰天就亮了。”

王氏接过碗，却没走，犹豫了一下说：“老爷，今天有个事，我本来不想在这当口烦您。可想着还是得说一声。”

“你说。”

“蓉儿从学堂回来，说先生让她带话，问您什么时候方便，想登门拜访。”王氏顿了顿，“那先生姓崔，您见过的，去年秋闱落了榜的举子，是沈大人远房亲戚。蓉儿跟着他念了大半年书了。”

刘墉皱眉：“他一个教书的，要见我做什么？”

王氏摇头：“蓉儿说，崔先生近来总跟学生们讲些奇奇怪怪的话，什么‘君子不立于危墙之下’，什么‘识时务者为俊杰’。她听不懂，回来学给我听。我寻思着，这崔先生怕不是听到了什么风声，想提醒咱家？”

刘墉沉吟片刻。去年周景元参山西巡抚之前，曾跟他提过一个叫崔明远的举子，说这人有些门路，跟永利号的账房沾着亲。当时刘墉没在意，如今想起来，倒是对上了。

“明日我去学堂会会这个崔先生。”刘墉说，“你让蓉儿照常上学，不用跟任何人提起。”

王氏应了一声，转身回了厨房。刘墉又在廊下站了一会儿，直到身上被风吹透了，才回书房。案上的卷宗还摊着，烛花爆了一下，晃了几晃。

第二天午后，刘墉换了身半新不旧的棉袍，戴了顶寻常百姓戴的狗皮暖帽，带着刘安出了门。雪已经停了，天上偶尔飘几片零星的碎雪，路面上被车马行人踩得泥泞不堪。学堂在城南的一条窄巷里，门口挂了块木牌，写着“崔氏学塾”三个字，字迹清瘦。

刘墉推门进去时，十几个孩子正摇头晃脑地背书，声音脆生生的。崔明远坐在一张旧书案后，手里拿着把戒尺，见有人进来，先是一愣，待认出刘墉，慌忙起身迎上来。

“刘大……”他刚要行礼，被刘墉按住。

“崔先生，我来接女儿下学，顺道跟你聊聊。”刘墉压低声音，脸上带着笑，“借一步说话？”

崔明远往屋里瞥了一眼，让大点的学生领着继续背书，自己把刘墉引到旁边一间小茶室里。茶室简陋，一张矮桌，两条长凳，墙上一幅白描的孔子像，香炉里插着半截残香。

“刘大人请坐。”崔明远倒了杯茶，手有些抖，“不知大人亲自前来，失礼失礼。”

刘墉端起茶碗抿了一口，也不绕弯子：“崔先生托小女带的话，我收到了。先生有什么想说的，但讲无妨。”

崔明远脸色红一阵白一阵，低着头搓手，半晌才开口：“大人，我……我是个落第的举子，在京城里讨口饭吃，靠教书糊口。有些话，本不该我这种人说。可蓉儿是个好孩子，我不忍心看她家……”

他顿了顿，抬头看刘墉，目光里带着几分畏缩，又带着几分豁出去的意味：“大人，我跟永利号的账房周麻子沾点亲。三个月前，他来找我，说了一桩奇怪的事。他说孙茂才接待了一个山西来的客商，神神秘秘的，住了一晚，第二天天不亮就走了。那晚他在窗外听见两人吵架，客商说什么‘银子都进了和府’，还有什么‘刘墉那条老狗盯着不放’。周麻子当时害怕，没敢声张。后来我听说周景元周大人查山西赈灾银的事，心里就犯起了嘀咕。”

刘墉不动声色，手指在杯沿上慢慢划着：“这事你跟别人提过没有？”

崔明远慌忙摇头：“没有。我谁也没说。我胆子小，又没功名在身，哪敢往这些事里掺和。可是……可是前些天，周麻子突然不见了。账房钥匙还在他桌上，人却没了，连铺盖卷都带走了。孙茂才对外说他回山西老家探亲，可我知道，他家就在永定门里，三代土生土长的北京人，哪来的山西老家？”

刘墉放下茶碗，身子微微前倾：“你再想想，周麻子还跟你说过什么？关于孙茂才的，关于永利号的，任何细节都行。”

崔明远皱着眉头想了半天：“他说过，永利号地窖里存着三十多口樟木箱子，锁得严严实实，钥匙只有孙茂才一个人有。每回山西那边来人，孙茂才就带着人下地窖，出来的时候，那些人的腰都弯了，好像搬了什么沉东西。”

三十多口樟木箱子。刘墉在心里盘算着，如果全是官银，那得是多少万两？这笔银子从山西运到北京，藏在永利号的地窖里，王勉负责在京城打通关节，孙茂才负责管账存银。那和珅呢？他收的那两处铺子，跟这三十多口箱子有没有关系？

“崔先生。”刘墉站起来，“今日这番话，你跟我说了，是明智之举。不过从现在起，你只当没见过我，也没说过这些。学堂里的孩子们，照常教。要是有人问起，就说我今日来接女儿，顺道问问课业。”

崔明远点头如捣蒜：“明白，明白。”

刘墉走到门口，又回头看了他一眼：“你是个聪明人。聪明人知道什么时候该往前走，什么时候该缩着。你缩了这半年，躲过了不少事。眼下再缩一缩，不丢人。”

崔明远愣了一下，随即红了脸，躬身行了个大礼。

从学堂出来，刘墉没有回家，带着刘安在城南的巷子里绕了几圈，最后停在一条更窄的胡同口。胡同里第三个门，就是那个绣娘家。刘墉没进去，只让刘安去敲了门，把一包从自家带的药材递进去，又跟开门的妇人嘱咐了几句。

“赵平这几日怎么样？”刘墉站在巷口，看着远处的屋顶上冒出的炊烟。

刘安回话：“好吃好睡，就是总念叨他娘。小的让绣娘盯着，不让他出门。”

刘墉点点头。赵平是一枚好棋子，但要等时机成熟了才能用。现在王勉狗急跳墙，赵平若落到他手里，必死无疑。

天色渐暗，刘墉往家走。经过正阳门时，他看见城墙上贴了新的告示，红纸黑字，在暮色里格外扎眼。走近了才看清，是刑部发出来的，悬赏捉拿一个叫周麻子的逃犯，说他卷走了永利号的库银两千两，私逃出京，有提供线索者，赏银五十两。

刘墉站在告示前，看着“周麻子”三个字，心里透亮。永利号这是要先下手为强，把周麻子打成贼，就算人死了，也是死无对证。

而王勉手中的刀，已经举起来了。他刘墉若不快些，只怕连握刀的手都要被人剁掉。

刘墉裹紧了身上的棉袍，快步消失在越来越深的暮色里。

回到府里，刘墉把自己关在书房，直到掌灯时分才出来。他让刘安去请沈兆明，又让王氏准备几样家常小菜，说是有客来，不必张扬。沈兆明来时天已经黑透，轿子从侧门进去，直接停在内院门口。刘墉迎出来，两人在书房对坐，桌上摆着一壶烫好的黄酒，几碟小菜，清淡却精致。

“你今日去刑部借卷宗的事，钱可望跟我说了。”沈兆明开门见山，夹了一筷子酱菜送进嘴里，“这人嘴快得很，不到一个时辰，满刑部都知道刘大人要查旧案了。”

刘墉给他斟酒：“就是要他们知道。王勉这人刚愎自用，沉不住气。我越是大张旗鼓，他越容易乱。乱中出错，我才有机会。”

沈兆明端起酒杯抿了一口，皱眉道：“可你这也太险了。明着查他的案底，等于把刀架在他脖子上。王勉要是急了，再递一道折子上去，你怎么办？”

刘墉笑了笑，夹了块豆腐放进嘴里，慢慢嚼着：“沈兄，你以为我为什么敢这么干？皇上只给了半个月，我若还藏着掖着地查，等查清楚了，我坟头的草都长老高了。现在满朝堂都知道我在查王勉，王勉若有什么不测，人人都得想到我。可反过来，他若再想用什么阴招害我，也得掂量掂量这满朝堂的眼睛。明面上撕破脸，反而比暗地里被人捅刀子安全。”

沈兆明盯着他看了半晌，叹了口气：“之衡，你胆子是真大。我老了，比不得你。”

刘墉摇头：“不是胆子大，是没退路。沈兄，今日崔明远跟我说了不少。永利号地窖里存着几十口樟木箱子，山西那边隔三差五来人都要往外抬。周麻子为此还失踪了。我怀疑，山西巡抚贪的那笔赈灾银，只是冰山一角。真正的赃银数目，可能大得吓人。”

沈兆明放下筷子，神色严肃起来：“你打算怎么办？带人去抄永利号？还是先拿王勉？”

“都不急。”刘墉说，“沈兄，我今晚请你来，是想托你一件事。王勉的顶头上司是刑部尚书英廉。这个人你跟他熟不熟？”

沈兆明想了想：“英廉这人，出了名的和稀泥，能往上爬全靠一个‘稳’字。他怎么得罪你了？”

刘墉没回答，从袖中取出一张纸条递过去。沈兆明接过来就着烛光看了，脸色微微一变：“这是……”

“这是我让刘安今日在正阳门城墙上抄下来的。”刘墉说，“刑部出的海捕文书，说周麻子卷了永利号的库银。可出具这个文书的，就是英廉。你说，一个刑部尚书，怎么会为了一家银号的失窃案，这么上赶着发海捕文书？除非这案子的背后，有能让他坐不住的东西。”

沈兆明把纸条折好递回：“你想让我去探英廉的口风？”

刘墉点头：“不用太刻意，就当是寻常走动。英廉这人怎么样，沈兄比我清楚。你从他那儿能看出什么，回来告诉我。”

沈兆明把酒干了，站起来：“行。明日下值我去英廉府上坐坐。不过之衡，我可把丑话说在前头，英廉这老狐狸比泥鳅还滑，我未必能套出什么来。”

“我知道。”刘墉也站起来，送他到门口，“沈兄只要去坐坐，就已经帮了大忙。”

送走沈兆明，刘墉没有回书房，而是去了小女儿刘蓉的房间。刘蓉已经躺下了，听见门响，翻了个身，迷迷糊糊地叫了声“爹”。刘墉在床边坐下，把被子给她掖了掖，低声说：“爹问你个事。崔先生平日除了教书，还跟你们说过什么吗？”

刘蓉揉着眼睛，努力清醒过来：“崔先生……说过好多话。他说做人要像竹子，外头看着直，里头其实是空的，这样风来的时候才不容易被吹断。”

刘墉笑了：“崔先生还挺会讲道理。”

刘蓉又想了想，突然说：“对了，崔先生让我给爹带过一张纸条，说不能让别人看见。我放在书包夹层里了，下午刚带回来的。”

刘墉心头一震，面上却不显：“你拿给爹看看。”

刘蓉从被窝里钻出来，光着脚跑到书案前，从书包的夹层里摸出一张对折的纸条。刘墉接过来，打开一看，上面只有六个字：英廉与和珅密。

刘墉把纸条攥在手心，轻轻揉了揉女儿的头：“好了，睡吧。明天还要上学。”

刘蓉重新钻进被窝，很快就睡着了。刘墉坐在床边，听着女儿均匀的呼吸声，心里翻江倒海。英廉跟和珅密。这六个字意味着什么，他再清楚不过。和珅是皇上跟前最红的人，英廉是刑部尚书，王勉是刑部主事，孙茂才是永利号东家。这一条线，从朝廷到地方，从和珅到王勉，环环相扣，把山西的赈灾银一箱箱运进京城，再通过王勉和英廉的手，洗得干干净净。

和珅为什么要收他刘墉送的宅子？为什么要在他被赐死的时候递好话？因为和珅要的不是两处铺子，而是刘墉这个左都御史的位置。王勉弹劾刘墉，是因为和珅要自己的人上位。如果刘墉死了，左都御史的位置空出来，和珅就可以安插心腹。这样一来，都察院的监督职能就名存实亡，和珅一党就可以更加肆无忌惮地贪。

刘墉闭上眼睛，胸口像压了一块巨石。他知道和珅在朝中势力很大，但没想到已经渗透到刑部。如果英廉真的跟和珅是一伙的，那王勉不过是个打前站的卒子，真正的对手是和珅和英廉。他刘墉再能算计，再会自保，要跟这两个人斗，也是九死一生。

但也不能坐以待毙。

第二天一早，刘墉没有去上朝。他让刘安备了轿子，直接去了南城外的白云观。周老栓说孙茂才最近总往白云观跑，他想去碰碰运气，看能不能找到什么线索。

白云观在城外西南方，香火不算太旺，冬天里更是冷清。刘墉下了轿，踩着雪往里走。道观不大，三进院子，正殿里供着三清像，几个道士在偏殿里烤火打盹。刘墉转了一圈，没看见孙茂才的影子，倒是看见一个年轻道士在扫雪，扫得很认真，一片一片地，像在绣花。

刘墉走过去，拱了拱手：“小师父，借问一句。最近是不是有位姓孙的施主常来上香？他大概五十来岁，瘦高个，下巴上有颗痣。”

那道士停下扫帚，打量了刘墉一眼：“施主问这人做什么？”

刘墉从袖中摸出一小块碎银，放在廊柱上：“家中长辈与孙掌柜有些银钱上的往来，近来他总是不露面，家里急得很，让我出来找找。”

道士犹豫了一下，把银子收进袖中，压低声音说：“孙施主最近确实常来，不过他不进大殿，就在后院那间静室待着，一待就是小半天。有时候还带着东西来，用布包着，神神秘秘的。小道曾在窗边经过，看见他在烧纸。”

“烧纸？”刘墉追问，“烧什么样的纸？”

道士摇摇头：“就是寻常的黄表纸，上面写了字。烧完的灰他都收走了，装进一个布口袋带出去。有一次他走得急，落下几片灰，小道斗胆捡起来看了一眼，上面有‘永利’两个字，还有一个‘周’字。”

刘墉心中一动。永利号的“永利”，周麻子的“周”。孙茂才在白云观烧的东西，难道跟周麻子有关？

他谢过道士，朝后院走去。静室的门虚掩着，里面没人。刘墉推门进去，看见一张矮榻，一张旧桌，桌上香炉里的灰还是温的。靠墙的架子上，搁着几卷黄纸，还有一方砚台，半截残墨。他走近细看，那黄纸的边缘参差不齐，像是被人撕过。最上面一张上，隐约有个墨点，仔细辨认，是个没写完的“周”字。

刘墉把那张纸折起来收好，转身出门。走到院子门口时，他停了一下，回头看了一眼那间静室。雪又开始下了，纷纷扬扬的，很快就把地上的脚印盖住了。

他忽然有种强烈的直觉：孙茂才在害怕。他在烧纸，写的可能是周麻子的名字，也可能是在做一些别的什么。他怕的，也许是周麻子回来找他，也许是别的什么更要命的东西。

刘墉出了道观，上轿之前，对刘安低声说：“去查一下孙茂才家里还有什么人。他有没有妻儿，在不在京城。”

刘安应声去了。

刘墉坐在轿子里，把从白云观带出来的那张黄纸拿出来看。纸上有淡淡的香火味，混着雪天的潮气。那个没写完的“周”字像一把钥匙，打开了一扇他还没完全看清的门。

而门后面，是刀山，还是火海，他说不准。他只知道，自己已经走上了这条路，就不能再回头了。

刘安办事利索，傍晚就带回了消息。孙茂才的妻子早年间病死了，只留下一个女儿，嫁给了通州一个做布匹生意的商人。孙茂才在京里有个妾室，住在永利号后面的小宅子里，平日不大出门，只有一个老妈子伺候。最近半个月，那妾室家里也总关着门，连倒夜壶的老妈子都换了人。

“换了人？”刘墉正在灯下翻一份从都察院带回来的卷宗，闻言抬起头。

“是。原先那婆子姓方，在巷子里住了不少年，街坊都认得。上个月底忽然不来了，新来的是个生面孔，说话带着股山西腔。”刘安顿了顿，“小的还打听到，孙茂才的姑爷上个月来京里住过几日，没住孙茂才那儿，住的是城南的客栈。走的时候，带了好几只大箱子。”

刘墉放下卷宗，手指无意识地敲着桌面。孙茂才的姑爷在通州做布匹生意，来京城带走几只大箱子，这生意怕不只是布匹。通州是京城的东大门，走水路可直达天津卫，再从天津出海。如果那几只箱子里装的是账册或是别的什么要紧东西，这时候往外运，可就不妙了。

“明日你带两个人去通州，查查那姑爷叫什么名字，做的什么买卖，最近跟什么人来往。”刘墉说着，从抽屉里取出几张银票，“这些拿着，不够再回来支。”

刘安接了银子退下。刘墉又坐了一会儿，起身走到墙边的柜子前，打开最上面一层，取出一个桐木匣子。匣子里装着几封旧信，都是这些年沈兆明给他写的密信，其中一封提到了英廉。那是三年前，沈兆明在信里说，英廉新纳了一房小妾，那女子是山西人，似乎跟某个票号有些牵连。

刘墉当时没在意。京官纳妾是常事，山西女子千千万，不值得大惊小怪。现在想来，那女子恐怕不是寻常人。永利号的东家孙茂才是山西人，王勉的背后是英廉，英廉的小妾又是山西人。这条线，绕来绕去，都绕不开一个“晋”字。

他重新坐回案前，提笔在纸上写下了几个名字：和珅、英廉、王勉、孙茂才、山西巡抚、周景元。又画了几条线，把这些人一个个连起来。最后在“和珅”的名字旁边，重重地打了一个问号。

如果和珅真的是这整个局的核心，那他刘墉要面对的，就是乾隆朝最得宠的臣子。皇上的心思他再清楚不过，和珅贪是贪，可他会贪。他能让皇上以为离了他就不行，能把脏银换个名目变成皇上的内帑，能让所有人都觉得和珅贪是为了皇上。这样的人，比王勉难对付一千倍。

可是再难，也得对付。刘墉折起纸，就着烛火烧了。

第二天午后，沈兆明来了。他一来就关紧了书房门，神色有些疲惫，也有些兴奋。刘墉给他倒了茶，他一口灌下去，抹了把嘴说：“英廉这老东西，嘴严得很，我坐了快一个时辰，东拉西扯，硬是没套出什么实打实的话。不过，我走的时候，他们家一个下人追出来，塞给我这个。”

沈兆明从怀里摸出一个小布包，打开来，里面是一枚铜钱，边缘被磨得发亮，正面刻着“永利通宝”四个字。

“永利通宝？”刘墉拿起铜钱细看，“永利号自己铸过钱？”

沈兆明压低声音：“这是英廉府上下人偷出来的，说是从英廉书房一个暗格里找到的，掉在了地上没来得及捡。这铜钱我让人看了，成色足有九成五，比户部官铸的还要好。一个票号，私铸铜钱，这可是诛九族的罪。”

刘墉将铜钱握在掌心，冰凉的金属慢慢被体温焐热。他走到窗边，望着院子里光秃秃的树杈，沉默了良久。

“沈兄。”他转过身，“如果这条线最终扯到和珅头上，你怕不怕？”

沈兆明脸上的笑意僵了一下，随即叹了口气：“怕。怎么不怕。和珅是什么人，满朝文武谁见了不得让三分。可之衡，咱们都察院干的就是这活儿。御史的骨头太软，这朝廷就完了。”

刘墉看着他，点了点头：“好。有沈兄这句话，我心里踏实多了。”

沈兆明又坐了一阵，两人把接下来的步骤细细推演了一遍。刘墉决定分三路走：第一路，让刘安去通州追孙茂才姑爷那批箱子的去向；第二路，由沈兆明联络几个靠得住的御史，暗地里搜罗王勉和英廉贪赃枉法的证据；第三路，刘墉自己亲自去会一会孙茂才，打草惊蛇，看看他背后还能窜出什么来。

“你要去永利号？”沈兆明瞪大眼睛，“那地方现在铁定有人盯着，你这不等于把自己往狼嘴里送？”

刘墉笑了笑：“我要是不去，孙茂才就一直在道观里烧他的纸。我去了，他才能动起来。他动了，才能看清楚他下一步要往哪里跑。他跑的方向，就是我们要找的答案。”

沈兆明还是摇头：“太险了。万一孙茂才狗急跳墙，在永利号里对你下手怎么办？”

“他不敢。”刘墉说，“我若死在永利号，案子就会通到天上去。孙茂才再蠢，也不会在自己的地盘上杀一个当朝左都御史。他要杀我，也得等我出了永利号再说。”

沈兆明见他心意已决，不再劝，只叮嘱他务必多带些人手。刘墉应了，送他出门时，忽然想起什么，又叫住他：“沈兄，你前几日说，王勉递折子弹劾我，是受了人指使。如今你再想想，指使他的人，会不会就是英廉？”

沈兆明脸色凝重：“我就是这么想的。英廉是王勉的顶头上司，王勉参你，折子要走英廉的手往上递。英廉能压下来吗？能。可他没压，反而帮着递了上去。这就说明，要动你的人，英廉也脱不了干系。”

刘墉点点头，目送沈兆明的轿子消失在夜色里。

第二天一早，刘墉穿上官服，带着刘安和两名都察院的小吏，大摇大摆地去了永利号。永利号的门面在城南大街上，三间开的铺面，黑漆描金的招牌，门前一对石狮子擦得锃亮。刘墉到的时候，伙计们正在卸门板，见有官轿停在门口，都愣住了。

孙茂才很快迎了出来，脸上堆着笑，一双眼睛却警惕地扫过刘墉身后的人。他比刘墉想象的还要瘦，两颊凹陷，颧骨高耸，下巴上那颗痣上还长着两根灰白的毛，随着他说话一颤一颤的。

“刘大人大驾光临，小店蓬荜生辉。”孙茂才连连作揖，“请里面奉茶。”

刘墉也不客气，抬脚进了铺子。里面收拾得齐整，柜台高而宽，几个伙计各守其位，算盘打得噼啪响。刘墉在客座上坐下，接过孙茂才亲自端来的茶，浅浅抿了一口。

“孙掌柜，今日来，是为了一桩旧案。”刘墉语气平淡，像在说一件极平常的事，“三年前永利号报过一起劫案，丢了二百两银子。后来销案了。我查了底档，发现这案子报得蹊跷，销得更蹊跷。孙掌柜，可有此事？”

孙茂才脸上的笑僵了一瞬，马上又恢复如常：“回大人，确有此事。当年贼人没抓住，银子也追不回来，小人想着破财免灾，就销了案。怎么，大人要重查？”

刘墉看着他，不答反问：“孙掌柜，你这地窖里，最近存了多少东西？”

孙茂才的笑容彻底消失了。他下意识地往柜台后面的小门看了一眼，喉结上下滚了滚：“大人说笑了。小号就是做银钱生意，存的是银子，取的也是银子。地窖里自然只有银子。”

“多少？”

“这……小人也记不清了。账房那儿有数，大人要看，小人让人拿账本来。”

刘墉摆摆手，站起身来：“不用了。我今日来，就是问这一桩旧案。既然孙掌柜说得清楚，那我就不多打扰了。告辞。”

他说走就走，出了永利号的大门，头也不回地上了轿子。轿子走出老远，刘墉回头从后窗望了一眼，看见孙茂才还站在门口，一动不动，像一根钉在地上的木桩。

刘墉转过头，对坐在前面的刘安说：“盯住永利号。从今晚开始，加派人手，尤其是后院那个小门。”

刘安应了一声。刘墉靠在轿座上，闭上眼睛。今天这一趟，他什么都没拿到，却给了孙茂才一个信号：我刘墉盯上你了。孙茂才今夜必定会有所动作。他要是去地窖，说明银子还没转移。他要是去找英廉或是王勉，说明他慌了。他要是跑，说明他怕了。

不管他怎么做，刘墉都能从中学到些东西。这就是他这几十年的为官之道——走一步，看三步，每一步都给自己留出回旋的余地。别人说他老谋深算，其实不过是把最坏的结果先想过了，再往最好的方向去走。

回到都察院，刘墉还没坐稳，就有人来报：“大人，宫里有旨意，让您即刻进宫。”

刘墉整了整衣冠，跟着传旨太监往宫里走去。一路上，他心里把可能的情况都过了一遍。皇上这时候召他，要么是问案子的进展，要么是王勉又出了什么幺蛾子。

走到乾清宫门口时，刘墉看见和珅从里面出来，满面春风，见了他还停下来打了个招呼：“刘大人，皇上正等着你呢。你今日可是露了脸了。”

刘墉不知道他指的什么，只拱了拱手，低头进了殿。

乾隆坐在御案后，面前摊着一份折子。见刘墉进来，他把折子往案边一推：“刘墉，你来看看这个。”

刘墉上前几步，双手捧起折子。才看了两行，他的眉头就拧在了一起。折子是和珅递的，说刘墉借查案之名，骚扰良善商户，致使永利号正常经营受阻，还意图讹诈银两。

“皇上，这是诬告。”刘墉跪下，将折子举过头顶，“臣今日确实去过永利号，可一未封铺，二未索银，只在铺子里喝了一杯茶，问了一桩旧案。和大人这份折子，是从哪里听来的，臣不敢妄测，但其中一字一句，皆非实情。”

乾隆看着他，眼神深沉：“和珅说你今日去永利号闹了一通，把掌柜的吓得半死。刘墉，你不是那种无的放矢的人。告诉朕，你查到了什么。”

刘墉抬起头，与乾隆对视。他看见皇上眼中那份了然，心里忽然一定。这案子，皇上从头到尾都是知道的。也许从赐死到复职，再到让他查王勉，皇上早就计划好了。和珅递折子弹劾他，英廉压着折子往上递，王勉在下面当枪使——这一切，恐怕都在皇上的棋盘上。

而他刘墉，不过是皇上伸出去的一只卒子。

“回皇上。”刘墉伏地叩首，“臣查到，永利号涉嫌私铸铜钱。臣手里已经掌握了一枚‘永利通宝’，成色远超官钱。”

大殿里安静极了。连香炉里的烟，都似乎凝在了半空。

乾隆缓缓站了起来，走到刘墉面前，低头看着他：“刘墉，你再说一遍。”

刘墉直起身子，从袖中取出那枚铜钱，双手呈上：“臣沈兆明处得来此钱。臣恳请皇上下旨，彻查永利号。”

乾隆接过铜钱，在手里翻来覆去地看了几遍，忽然笑了。那笑里有愤怒，有嘲讽，还有一种终于逮到猎物的快意。

“传旨。”乾隆转身，声音冷得像殿外的北风，“着步军统领衙门，即刻查封永利号。所有账册、银两、人员，一律拿下。”

刘墉再次叩首：“臣领旨。”

从乾清宫出来时，天已经暗了。刘墉站在汉白玉台阶上，望着远处层层叠叠的殿宇，感觉自己像站在一团漩涡的中心。皇上要动手了。永利号一倒，王勉就是秋风里的落叶。可是英廉呢？和珅呢？这局棋，下到这里，才刚开始。

他抬头看天。雪不知什么时候又下了起来，鹅毛般纷纷扬扬，把紫禁城的金色琉璃瓦慢慢染成白色。

刘墉拉紧了领口，一步一步走下台阶。雪落在他的肩膀上、帽檐上，很快积了薄薄一层。他走得慢，却很稳，每一步都踩实了，再抬起脚。

身后，乾清宫的灯火在雪幕里渐渐模糊，只剩一团晕黄的光。而前路，茫茫一片洁白。

步军统领衙门的人动作很快。两个时辰后，永利号前后门被团团围住，孙茂才在睡梦中被拎出被窝，只穿着中衣，连鞋都没来得及蹬上，光着脚被押进囚车。库房和地窖的钥匙从他腰间搜出来时，他整个人都瘫了，像被抽去了骨头，两个兵士架着他才没瘫在地上。

消息传出来时，刘墉正在都察院等信。刘安浑身是雪地跑进来，喘着气说：“老爷，抄出来了。地窖里二十九口樟木箱子，全是白花花的官银，每箱一千两，总共两万九千两。账房里搜出了三本暗账，一本比一本厚。孙茂才已经被押到刑部大牢去了。”

刘墉放下手中的笔，慢慢站起来。两万九千两白银，这还只是地窖里的现银。加上那些暗账上记的、通过永利号流出去的银子，总数恐怕要翻上几番。这些钱，最终都流向了哪里，账本会说话。

“去沈大人府上。”刘墉披上大氅，“我要跟他商量下一步。”

沈兆明已经得到了消息，正在家里兴奋地来回踱步。见刘墉来，三步并作两步迎上来，一拍大腿：“痛快！永利号这一抄，英廉和王勉今晚怕是睡不着觉了。之衡，你是没看见，步军统领衙门的人砸开地窖门的时候，那些银子往外一趟一趟地抬，门口的百姓都看傻了。”

刘墉没他那么兴奋，在炭盆前坐下，烘着手：“沈兄，这只是开始。永利号的账本是关键。那三本暗账，得赶紧呈给皇上，不能落到别人手里。”

沈兆明连连点头：“我已经让人去刑部盯着了。不过英廉是刑部尚书，这案子落在他手里，他会不会从中做手脚？”

刘墉沉吟片刻：“所以我要连夜进宫，请皇上把这案子从刑部提出来，交由三法司会审。只有出了英廉的管辖范围，证据才安全。”

沈兆明说：“行，你去。我这边再去找几个御史，明天一早联名上折子，弹劾王勉和英廉。人我已经找好了，都是跟这件事没干系的，信得过。”

刘墉起身道谢。沈兆明送他到门口，忽然压低声音：“和珅那边，你打算怎么办？今晚抄了永利号，和珅肯定也得到风声了。你要不要先去他府上打个招呼，探探口风？”

刘墉摇头：“不必。和珅此人，你越主动，他越多疑。现在还没到跟他摊牌的时候。等王勉和英廉倒了，再看他怎么出招。”

沈兆明叹了口气：“我总觉得，和珅不会老老实实看着你把他的羽翼一根根拔掉。他迟早要出手的。”

刘墉抬头看了看漫天的大雪，呵出一口白气：“那就让他来。我刘墉这辈子，还没怕过谁。”

说这话时，他脑海中掠过父亲临终前的那句话。荣辱从不由人。他以前总想着，这荣宠是皇上给的，祸福都系于天恩。可现在他越来越觉得，荣辱确实从不由人，也不全由皇上。有时候，它由时势，由人心，由一场大雪落在谁家的屋顶上。

刘墉连夜进宫，将情况面奏乾隆。乾隆已经从内务府的密报中知道了抄检的结果，脸色阴沉得能滴出水来。他坐在龙案后，手指反复摩挲那枚“永利通宝”，久久不语。

“两万九千两现银，再加上暗账上的数字，够砍几十个脑袋了。”乾隆终于开口，声音沉缓，“刘墉，这案子办到这里，你知道这意味着什么吗？”

“臣知道。”刘墉说，“这意味着，有人把朝廷的银子当成了自家的钱柜。牵涉之人，恐怕不止一个两个。”

乾隆忽然把铜钱往龙案上一拍，霍然站起：“给朕一查到底。不管牵涉到谁，三品以下，就地处决。三品以上，押解进京，朕要亲自审。”

刘墉跪下领命，犹豫了一下，又说：“皇上，英廉身为刑部尚书，与本案有直接牵连。臣请求，将此案移交都察院审理，由三法司会审，以昭公信。”

乾隆盯着他看了好一会儿，最终点了点头：“准奏。你去安排。英廉暂免刑部尚书职，听候发落。王勉革职拿问，不许出京。”

刘墉走出宫门时，已经是后半夜了。雪停了，天边露出一点冷白的月光，照在宫墙的红墙黄瓦上，清冷肃杀。刘墉的轿子走在空荡荡的街面上，只有轿夫的脚步声和喘息声，嘎吱嘎吱地踩着积雪。

到了刘府门口，刘墉下轿，看见门口挂着两盏灯笼，光晕柔和。王氏还没睡，在门口迎他，旁边站着刘之远和刘之逸。一家人在雪地里站着，都没说话，却比什么话都暖。

刘墉走过去，冲他们点了点头，然后伸手把王氏肩上的雪拂掉：“都进去。外边冷。”

那一夜，刘府上下终于睡了个踏实觉。第二天一早，刘墉还没起，就听见院子里有人说话。他披衣走到窗边，看见刘蓉在院子里堆雪人，小脸冻得通红，手上套着王氏给她做的棉手套，忙得不亦乐乎。刘之逸在旁边帮她滚雪球，滚着滚着就滚歪了，刘蓉追着喊“二哥笨死了”。刘之远站在廊下笑，手里还拿着本书。

刘墉看着这一幕，心里忽然涌上一股说不清的滋味。这日子，平淡得像是从来没经历过那些惊心动魄。可只有他知道，能保住这样一个早晨，需要多少个黑夜的奔波。

早饭后，圣旨就到了。王勉革职拿问，英廉停职待参。消息像长了翅膀，不到一个时辰就传遍了京城。老百姓在街头巷尾议论纷纷，有人拍手称快，有人唏嘘不已。而王勉的府邸外，已经围了官兵，只许进不许出。

刘墉去了都察院，坐镇办案。他调集了十余名干吏，分头审讯永利号的伙计、账房、跟孙茂才来往密切的商户，以及王勉府中的下人。赵平也被带到都察院做了笔录，他说得细，连每次扛箱子的路线都画了出来。

下午，沈兆明带人从王勉家中搜出了几本账簿和一箱书信。刘墉一封封翻看，眉头越皱越紧。这些书信，有英廉写给王勉的，有山西巡抚写来的，还有几封字迹陌生，但措辞极为恭敬，像是王勉的上级。其中一封提到“和大人已同意”，落款只有一个“英”字。

刘墉把信折好，锁进自己随身带着的匣子里。他没有声张。和珅的名字，现在还不是公开的时候。时机未到，贸然出手，只会打草惊蛇。

傍晚时分，刘安进来禀报：“老爷，孙茂才的妾室招了。她说孙茂才最近半个月，几乎夜夜去白云观。去之前，都要先到地窖里清点箱子。她有一次偷偷跟下去，看见地窖最里面还有一道暗门，门后是一条往北的地道，不知道通到哪里。”

刘墉霍然抬头：“地道？”

“是。那妾室说，暗门用砖砌死了，从外面看跟墙壁一样，不容易发现。她是看见孙茂才半夜挪开一口箱子，露出一扇小门，才猜到的。不过她没见过那门打开。”

刘墉心里翻涌着。一条地道，从永利号往北通去。永利号在城南，往北过了几条街，再往北走，就是东安门一带，那里住着好些达官显贵。如果这条地道通到某个府邸的后院，那孙茂才这些年的银子，就是走地道运出去的。

“你带人再去永利号，找到那条地道。”刘墉沉声道，“别惊动任何人。找到了，先封起来，再回来告诉我。”

刘安领命而去。

刘墉站在都察院的院子里，看着天边涌上来的阴云。天又变了。风从北边刮过来，卷着枯枝和碎雪，扑在人脸上生疼。他拉了拉领口，心里盘算着地道的另一端会通向哪里。

和珅的府邸在什刹海边上，距离永利号足有七八里地。王勉家更远。英廉住在东城，倒是离永利号不算太远。但英廉为人谨慎，会让孙茂才把地道直接修到自己家吗？

刘墉摇了摇头。不一定。也许地道没那么远，只是通到永利号后面那条街上某个不起眼的铺子，然后再从那里用马车转运。但不管通往哪里，这条地道的存在本身，就是铁证。

天黑了。刘墉没有回家，他要等刘安的消息。都察院的衙役端来饭菜，他胡乱吃了几口，就搁下筷子。烛火在风里跳着，把满桌的卷宗照得忽明忽暗。

亥时刚过，刘安回来了。他脸色发白，额头上有汗，大冷天的，棉衣都湿透了。刘墉让他坐下慢慢说，他却站着，声音压得极低：“老爷，地道找到了。从地窖暗门进去，往北走了一炷香的工夫，出口在……在和珅和大人府上的花园假山后面。”

刘墉手里的茶盏掉在地上，摔得粉碎。

刘墉低头看着地上的碎瓷片，茶水在青砖地上淌开，像一条蜿蜒的小蛇。他蹲下身，一片片把碎瓷捡起来，动作很慢，慢得让刘安有些发慌。

“老爷，要不小的再去仔细探探？兴许是看错了，那出口也许只是和府花园的墙外。”

刘墉没抬头：“你亲眼看见是墙里还是墙外？”

刘安咽了口唾沫：“小的从地道出来，推开一块活动的草皮，人已经在假山后头了。假山后面就是和府的后花园，能看见亭子里的灯笼。小的还听见有下人在说话，什么‘老爷今晚不回来，把门锁好’。”

刘墉把碎瓷片拢在掌心，站起来，走到窗边。外面的风刮得正紧，把窗纸吹得哗哗响。他慢慢把碎瓷倒进窗下的花盆里，拍了拍手，转过身来。

“这件事，烂在肚子里。”他说，“地道两头的口子都封死了没有？”

“封了。地窖那头用原来的暗门挡上，外面的口子也把草皮盖回去了。小的没让别人下去，就我跟两个最信得过的家丁。”

“好。”刘墉在案前坐下，神色恢复了一贯的沉静，“刘安，你记住，从现在起，这件事除了你和那两个人，不能再有第四个人知道。包括夫人、少爷、沈大人，都先瞒着。”

刘安扑通跪下：“小的明白。老爷放心。”

刘墉让他起来，又叮嘱了几句，才让他退出去。门关上后，刘墉一个人坐在空荡荡的值房里，桌上摊着孙茂才的供词、王勉的书信、沈兆明送来的密报。这些东西堆在一起，像一堆干柴，只要一个火星，就能烧起漫天大火。可他不能点这把火，至少现在不能。

地道通到和府。这是死证中的死证。可正因为是死证，才更不能轻易拿出来。皇上是想收拾和珅吗？未必。和珅这些年替皇上办了多少事，收了多少银子，皇上心里一清二楚。和珅有用，皇上就留着。和珅要是没用了，别说一条地道，就是一百条地道，也救不了他。

可刘墉现在把地道的事报上去，皇上会怎么做？也许会借机敲打和珅，让他收敛。也许会和稀泥，把罪责推到孙茂才和王勉身上，让地道的事不了了之。无论是哪种结果，刘墉自己都讨不到好。如果皇上不想动和珅，那刘墉就成了和珅必除之而后快的敌人。

为官之道，有时候不是查不查得到的问题，而是什么时候拿出来，拿到什么程度。

刘墉在案前坐了大半夜，直到天边泛白，才站起来活动了一下僵硬的身体。他走到值房门口，拉开一条缝。冷风灌进来，带着雪后初晴的清冽。东边一片青灰，月亮还没完全落下去，像谁在天幕上划了一道白印子。

他忽然想起很多年前，父亲还在世的时候，曾跟他说过一句话。那时候他还年轻，刚进翰林院，满心想着要做一番事业。父亲说：“你记住，在官场上，真相是一把刀。什么时候拔刀，刀尖对准谁，比刀本身更要紧。”

他当时不懂，觉得父亲太过世故。如今他坐在都察院的值房里，守着一桌子的真相，却不敢轻易拔刀。他这才明白，父亲说的不是世故，是活命的本事。

第二天上午，刘墉还是照常去了刑部大牢，提审孙茂才。孙茂才一夜之间老了十岁，头发乱蓬蓬的，眼窝深陷，下巴上那颗痣上的灰毛显得更加扎眼。他被带出来时，脚步虚浮，整个人像一片秋天的落叶，随时可能被风卷走。

刘墉让狱卒搬了把椅子，让他坐下。孙茂才抬头看了一眼刘墉，嘴唇哆嗦着：“刘大人，我……我全说。求您跟皇上求个情，小的愿意把知道的全说出来，只求一条活路。”

刘墉看着他，语气平静：“那要看你说的东西，值不值你这条命。”

孙茂才拼命点头：“值，值。大人，那地道的事……”

刘墉脸色一沉，打断他：“地道的事，本官已经知道了。但你现在不能说这个。先说说你那三本暗账上，都记了些什么人。”

孙茂才愣了一下，随即明白过来，眼泪唰地流下来：“大人，小的明白，小的明白。那暗账上，有王勉王大人……不，王勉那个狗贼，他前后拿了六万多两。还有英廉英大人，他拿了三万多两，不过都是经我的手，他从不自己出面。还有就是……就是……”

他声音低下去，刘墉往前倾了倾身：“就是谁？”

孙茂才哭得更凶了：“还有和大人府上的总管，姓刘，叫刘全。他前后从永利号提走了十二万两，都说是替和大人办事用的。有几回还是我亲自送到和府后门的。”

刘墉靠在椅背上，长长地吐出一口气。和珅府上的总管刘全，那可是京城里最嚣张的奴才。仗着和珅的势，在街上横着走，连四品以下的官员都不放在眼里。如果刘全拿了十二万两，那和珅能不知道吗？

“这十二万两，你送了几次？”刘墉问。

“前前后后……十几次。有些是现银，有些折成了地契房契，还有些在刘全指定的钱庄里转了一圈又回了我这里，做的都是假账。”孙茂才越说越乱，涕泪横流，“大人，小的也是被逼的。王勉说，要是我不答应，就抄了我全家。我女儿在通州，姑爷的生意都是他们关照的。我不敢不听啊！”

刘墉不再追问，起身离开了刑部大牢。回去的路上，他把孙茂才的供词在脑子里过了一遍又一遍。十二万两，只是刘全经手的部分。和珅自己呢？和珅手里那些田产、铺面、珍宝，哪个不是金山银海。

可是皇上不管。不但不管，还常拿和珅的钱袋子当自己的钱袋子。和珅手里有多少钱，皇上心里有数，却从不过问。因为这钱到头来，皇上一句话，就能拿过来用。

这才是最难的地方。刘墉查的是王勉、英廉，可案子再往上走一步，就是和珅。皇上不会允许和珅倒。至少现在不会。

那怎么办？把王勉和英廉办了，让和珅断尾求生？还是趁着这个案子，把刘全也拉下来，给和珅一个警告？

刘墉坐在轿子里，脑子里飞快地转着。轿子经过东安门时，他掀开帘子看了一眼。和珅的府邸就在前面不远处，朱红大门，石狮子威严气派，门前站着好几个带刀侍卫。那扇门后面，有他刘墉送的两处铺子，还有一条从永利号地窖里伸出来的、见不得光的地道。

刘墉放下轿帘，对轿夫说：“回都察院。”

他决定暂时不动刘全。十二万两的事，先记着。等王勉和英廉的案子结了，再看形势。眼下最要紧的，是巩固已有的证据，把这两个人的罪坐实了，让谁也无从翻供。

回到都察院，刘墉提笔写了三道奏折。第一道，参王勉贪赃枉法、陷害忠良。第二道，参英廉包庇属下、受贿徇私。第三道，弹劾山西巡抚贪污赈灾银、与京城官员勾结。三道折子写完，他搁下笔，正想叫书办来誊清，沈兆明推门进来了。

“王勉想见你。”沈兆明说，“他托了人带话出来，说有一桩天大的秘密，只能当面告诉你。条件是保他一条命。”

刘墉抬起头：“他关在哪儿？”

“刑部大牢，单间。我让人看着他了。”

刘墉沉吟片刻，把刚写好的三道折子折起来收进怀中：“去会会他。听听这‘天大的秘密’，值不值他一条命。”

刑部大牢在最西边的一排矮房后面，门口两个兵丁缩在避风处，见刘墉来了，慌忙站直了行礼。牢里潮湿阴冷，墙上的油灯半明半暗，照得青砖墙壁上一层滑腻腻的水汽。刘墉跟着狱卒拐了三道弯，才到了最里头的一间单独牢房。王勉就坐在一堆发霉的稻草上，身上还是那件深褐色的棉袍，只是已经脏得看不出原来的颜色。他听见脚步声，抬起头，看见刘墉，那双眼睛里先闪过一丝恨意，随即又暗了下去。

“刘大人。”王勉的声音沙哑，像生了锈的铁片在沙地上拖，“你来了。”

刘墉站在牢门外，隔着木栅栏看他。王勉瘦了，两腮塌下去，颧骨支棱着，下巴上冒出一层青灰的胡茬。不过几天工夫，那个在朝堂上拿眼刀子剜他的刑部主事就变成了这副模样。

“你说有秘密要告诉我。”刘墉开口，语气淡淡的，“说吧。若真有用，我会考虑。”

王勉撑着墙站起来，踉跄着走到栅栏前，枯瘦的手指抓住木栏：“刘大人，你知不知道，你手里查的这些，根本不算什么。英廉不算什么，孙茂才不算什么，山西巡抚更不算什么。真正的大鱼，你连碰都没碰着。”

刘墉没接话，只是看着他。

王勉舔了舔干裂的嘴唇，压低声音，像是怕被谁听去：“和珅和大人，在城外西山有一处庄子，表面是座园子，其实是他的私库。里面存的银子，够朝廷用一年。我进去过一次，满屋子的金条银锭，用黑布蒙着，码得整整齐齐。那地方离碧云寺不远，四周全是和府的人，寻常人根本近不了身。”

刘墉心头一紧，面上却不动声色：“你怎么进去的？和珅那样的地方，会放你进去？”

王勉苦笑：“我哪有那个资格。是刘全带我去的，说替和大人传个话。我进去只待了半盏茶的工夫，连正屋都没让进，只在厢房门口站了站。可就是那一眼，我这一辈子没见过那么多银子。西山的庄子，不过是个幌子。和珅在京城周围至少还有七八处这样的地方。皇上知道一些，但不知道全部。”

刘墉盯着他的眼睛：“王勉，你现在说这些，是想让我去查和珅，还是想让我帮你减罪？”

王勉惨然一笑：“刘大人，你我都清楚，我这条命，从被抓进来那一刻起，就由不得自己了。和珅不会让我活着开口。我告诉你这些，不是想求你什么，就是不甘心。我替他卖命这么多年，到头来，他连一句话都不肯替我说。”

刘墉沉默片刻：“你有没有和珅私库的具体位置、银两数目之类的凭据？”

王勉摇头：“没有。和珅做事滴水不漏。我虽然去过庄子，可连路都记不全，是被蒙着眼带进去的。出来的时候，也是在车上转了好几圈，分不清东西南北。我只记得在碧云寺附近，别的什么都不知道。”

刘墉点点头。王勉没有说谎。和珅这样的人，既然敢让他进去看一眼，就一定有办法让他说不清道不明。那一库的金银，与其说是给王勉看的，不如说是借王勉的嘴告诉所有人：和珅有多少钱，你们连想都想不到，可你们就是抓不着。

“我记下了。”刘墉转过身，往外走了两步，又停下来，“王勉，看在你今日说了这些的份上，我刘墉保不了你的命，但你这家，不必跟着你一起死。你儿子还小，回去我会让人安排，把他送到南边去，别在京城待着了。”

王勉愣住了。他张了张嘴，脸上的表情从惊讶到茫然，再到一种说不清的酸楚。他突然蹲下身子，捂住脸，发出了含混不清的呜咽声，像一只被打断了脊梁的野狗。

刘墉没再看他，大步走出了牢房。外面的风刮得人脸上生疼，他站在大牢门口，深深吸了一口气。王勉说的事，他暂时动不了。和珅的私库，就算找到，他也不能去查。至少不能由他刘墉去查。

他想起乾隆那句“三品以上，押解进京，朕要亲自审”。皇上早就算好了。三品以上的官员，最终都要到他面前来。和珅是一品，英廉是二品，王勉不过五品。这案子从一开始，皇上就划好了线：五品的王勉可以杀，二品的英廉可以办，但一品的和珅，必须由他亲自决定。

刘墉不禁打了个寒颤。如果皇上想借这个案子敲打和珅，那刘墉就是一个传话的人。如果皇上想保住和珅，那刘墉就是一颗用完可弃的棋子。而如果他刘墉自己非要往上查，那就是他不知好歹，自寻死路。

可他不能什么都不做。王勉提供的私库线索，至少要让皇上知道。但怎么说，在什么时候说，以什么方式说，都大有讲究。

回到刘府时，已是黄昏。府里一如既往，门口挂起了灯笼，厨房里飘出饭菜的香气。刘墉走进去，看见刘蓉在院子里踢毽子，小脸红扑扑的，嘴里数着数。看见他进来，刘蓉收了毽子跑过来，仰着脸说：“爹，我今天在学堂被先生夸了。”

“哦？夸你什么？”刘墉弯腰摸了摸她的头。

“先生说我背书背得好，还说我聪明。”刘蓉得意地晃着脑袋，又补了一句，“不过先生今天不太高兴，有个人来找他，在茶室里说了好一会儿话，出来的时候先生眼圈都红了。”

刘墉心里一动：“什么人？”

刘蓉摇头：“不认识。是个老头，瘦瘦的，穿一件灰棉袄，跟先生长得有点像。”

刘墉没再问，只让女儿去洗手准备吃饭。他换下官服，坐在书房里，把刘蓉的话琢磨了一遍。崔明远瘦瘦的亲戚，长得像，该不会就是周麻子？周麻子失踪了，怎么又跑到学堂去找崔明远？他就不怕被人看见？

刘墉叫来刘安：“你去崔先生的学堂附近转转，别进去，看看有没有什么闲杂人等在那一带转悠。要是碰上一个五十多岁、瘦长脸、穿灰棉袄的人，悄悄跟着，别惊动。”

刘安去了。刘墉把案上的折子又翻出来，从头看了一遍。字字句句，全是铁证。可这些证据，只能扳倒王勉和英廉。要动和珅，远远不够。

他靠在椅背上，闭上眼睛。和珅的私库，王勉说的话，刘全的十二万两，地道，永利通宝，所有的线索在脑子里搅成一团。他需要理出一个头绪来。眼下最要紧的，是让王勉和英廉的案子尽快定下来，别拖，越拖变数越大。

至于和珅，只能等。等一个皇上愿意听的时候。等一个他自己不得不动的时候。

可等，从来都是最熬人的。刘墉深知，自己这双腿，已经跪了太多年。有些时候，他真想不顾一切地站起来，把该说的都说出来，管他什么和珅，管他什么皇上，大不了这条命不要了。

可一转念，他又看见王氏在灯下给他补衣裳的侧影，看见刘蓉堆的雪人在院子里一点一点融化，看见刘之远在户部当差的背影，看见刘之逸为他出生入死的奔波。这些人，都是他不能舍弃的。他的命，从来都不是自己一个人的。

窗外的风小了些。刘墉起身推开窗，看见月亮从云层里露出来，清冷的光洒在院子里的积雪上。那只歪歪扭扭的雪人已经化了一半，只剩个圆鼓鼓的身子，像个没头的娃娃。

他轻轻叹了口气，又把窗关上了。

第二天清早，刘墉还没用早饭，刘安就回来了。他眼中带着血丝，嘴唇冻得发紫，显是一宿没睡。王氏端了碗热粥给他，他道了谢，三口两口灌下去，才开口回话。

“老爷，见着了。就是周麻子。昨晚他果然去了崔先生的学堂，两人在屋里待了快一个时辰。后来崔先生送他出门，小的看他往西走了，就一路跟着。他拐进一条死胡同，翻墙进了一户人家的后院。小的在墙外守了一夜，天快亮的时候，他又从墙里翻出来，往城外方向去了。”

刘墉放下筷子：“城外？他走的是哪条路？”

“出广安门，顺着护城河往西。小的没跟太远，怕露了形迹。不过看他走的方向，是奔着西山去的。”

西山。刘墉心里咯噔一下。王勉昨晚刚提到和珅在西山有私库，今早周麻子就往西山跑。这两个消息撞在一起，未免太巧了。巧得让人心里发毛。

“你再去西山一趟，多带两个人，扮成香客，别打眼。”刘墉吩咐，“到了碧云寺附近，别进寺，就在外面的茶棚里坐着，看看有没有形迹可疑的人进出。尤其注意周麻子。不要跟得太近，远远地看就行。”

刘安应了，转身出去。刘墉又叫住他：“你忙了一宿，先睡两个时辰再去。不急在这一时。”

刘安摇头：“小的不困。这案子眼看到了要紧关头，哪能睡得着。老爷放心，小的在茶棚里眯一会儿就行。”

刘墉拍了拍他肩膀，没再坚持。这个跟随他二十多年的长随，从少年到中年，一直忠心耿耿。刘墉常想，自己若是哪天真倒了，最对不住的就是刘安——跟了他半辈子，连个正经出路都没给人家。

上午，刘墉去了都察院，把王勉和英廉的案子正式移交三法司会审。公文写好了，该盖的章也盖了，只等堂官们择日开审。沈兆明来他值房坐了坐，见左右无人，凑过来低声说：“英廉昨晚去找了和珅。两个人在和府关起门来谈了大半夜。今早英廉出来的时候，脸色好了不少，还跟和府的门子笑着打了招呼。”

刘墉点点头，并不意外：“英廉跟和珅本来就是一条船上的人。他去找和珅，大概是问和珅怎么保他。和珅能给的，顶多是让他咬死王勉，把所有事都推到王勉头上，说自己只是失察，没拿过银子。”

沈兆明脸色凝重：“那怎么办？英廉要是真这么干，咱们手里的证据够不够钉死他？”

刘墉说：“有孙茂才的供词和暗账上的记录，再加上那枚永利通宝，他赖不掉。英廉不是关键，关键是和珅会怎么出手。沈兄，接下来几天，你多派几个人盯着和府，有任何风吹草动，马上告诉我。”

沈兆明点头应下，起身告辞。走到门口，他又回头：“对了，今早有人看见刘全去了城外。带了两个随从，神神秘秘的。你说，和珅是不是也听到了什么风声，开始往外转移东西了？”

刘墉心头一凛。刘全去城外，周麻子也去城外，都往西山方向。这是巧合，还是有人在下一盘更大的棋？

“你让人跟上去。”刘墉说，“跟到哪儿算哪儿，别靠太近。刘全认得我们的人。”

沈兆明走后，刘墉独自在值房里坐了很久。他在等。等刘安从西山回来。等沈兆明的人从城外传回消息。等王勉和英廉的案子过堂。等待是磨人的，可他早就习惯了。这些年的官场生涯，大部分时间都在等，等时机，等变数，等一个人露出破绽。

下午，一个小书办匆匆忙忙跑进值房，说宫里来人了，让刘墉即刻进宫。刘墉整了整衣冠，跟着出了都察院。来传旨的是一个面生的小太监，话不多，带着他往乾清宫走。到了宫门口，小太监停下，说皇上在御花园等他。

刘墉愣了一下。这大冬天的，御花园里光秃秃一片，皇上怎么想起来在那儿见他？他跟着引路太监穿过几道宫门，来到御花园。果然，乾隆正坐在一处暖亭里，面前摆着一壶茶，几样果子，身上裹着厚厚的黑貂大氅，正逗弄笼子里的一只画眉。

刘墉跪下请安。乾隆摆了摆手：“起来吧。这儿没外人，不用那么多礼数。”

刘墉起身，垂手站着。乾隆指了指对面的石凳：“坐。”

刘墉谢恩坐下。乾隆没说话，只是端着茶慢慢喝，目光落在亭子外面的一株老梅上。那梅树光秃秃的，还没开花，枝干虬曲着，倒有几分嶙峋的意思。

“刘墉，你知不知道朕今天为什么叫你来？”乾隆终于开口。

“臣愚钝。”

乾隆放下茶盏，转过身看他：“因为你把案子查到了和珅家门口，却一个字都没向朕提。刘墉，你是怕了，还是另有打算？”

刘墉心头猛跳，面上却依然镇定。他离了座，重新跪下：“臣不敢欺瞒皇上。和珅之事，牵涉过大。臣手中虽有线索，但尚未确凿，不敢贸然上奏。”

乾隆盯着他，目光像两把刀子：“你说的线索，是什么？”

刘墉低头：“永利号地窖中有一条暗道，直通和府花园。”

乾隆沉默了。御花园里的风像是突然停了，连笼中画眉都不再扑腾。过了好一会儿，乾隆才开口，声音低了下去：“你是说，孙茂才的银子，从地道运进了和珅家里？”

“臣不敢妄断。但暗道确实存在，臣已令人封存，无人知晓。”

乾隆站起身，在亭子里来回踱了两步。刘墉依旧跪着，后颈上已经渗出了细密的汗。他在赌，赌皇上对和珅的态度。如果他赌错了，这一句话，就能让他全家跟着他一起掉脑袋。

“刘墉。”乾隆停下来，背对着他，“这件事，你烂在肚子里。没有朕的允许，谁也不能说。”

刘墉叩首：“臣遵旨。”

“起来吧。”乾隆的声音缓和了些，“王勉和英廉的案子办得不错。接下来，你只管把这两个人收拾干净。和珅的事，不是不管，是时候未到。你明白吗？”

“臣明白。”

乾隆转过身，重新坐下，给自己倒了杯茶：“你回去吧。记住朕的话。”

刘墉退出御花园时，后背的衣服全湿了。冷风一吹，整个人像从冰水里捞出来似的。他这才发现，自己的手在微微发抖。不是冷，是后怕。

皇上说“不是不管，是时候未到”。这就是说，皇上知道和珅贪，也知道和珅的银子是怎么来的。可皇上要等一个更好的时机。什么时机？也许是要等和珅再肥一些，好一刀切下最大的那一块。也许是要等和珅的用处尽了，再名正言顺地收拾他。也许皇上自己也还没想好，到底要不要动和珅。

但不管怎样，刘墉知道了两件事。第一，皇上不动和珅，至少现在不动。第二，他刘墉得替皇上继续当那只盯住和珅的眼睛。用的时候，就拿起来；不用的时候，就收在袖子里。

回到刘府，刘墉发现沈兆明已经等了他好一阵了。沈兆明脸色发青，见到他就说：“刘全去了西山脚下的一处庄子。那庄子不大，前后两进，可四周全是暗哨。我的人没敢靠太近，只远远看见刘全进了院子，待了不到半个时辰就出来了。走的时候，牵了三匹驮着麻袋的骡子。那麻袋里装的是什么，不用我说你也猜得到。”

刘墉没说话，在书案后坐下，缓缓吐出一口气。

“刘安回来了没有？”他问。

沈兆明说：“还没有。怎么，你也派了人去西山？”

刘墉点头：“周麻子今早也往西山去了。我让刘安去盯着。”

沈兆明脸色更难看了：“周麻子也去了？他跟刘全是一路的，还是碰巧撞上的？”

刘墉摇了摇头。他闭上眼睛，脑子里突然冒出一个可怕的猜测：会不会从头到尾，周麻子都是和珅的人？孙茂才以为周麻子失踪了，其实是被和珅藏了起来。周麻子知道永利号的底细，也知道地道的秘密。他去找崔明远，把那些事说给崔明远听，再借崔明远的口传给刘墉，目的就是引着刘墉去查永利号，查王勉，查英廉。和珅在借刀杀人，用刘墉的手，除掉王勉和英廉这两个知道得太多的人。

如果真是这样，那和珅在下一盘比刘墉想象中更大的棋。而他刘墉，从始至终都被人当成了棋子。

刘墉睁开眼睛，目光落在窗台那盆早就枯萎的兰草上。枯黄的叶子垂着，像一把把失去了锋芒的小刀。

“沈兄。”他轻声说，“我们得换个法子下这盘棋了。”

沈兆明走了以后，刘墉把门窗都关上，一个人坐在黑暗里。他没有点灯，只有炭盆里的余烬透出一点暗红。外面的风小了些，偶尔有几片雪粒子打在窗纸上，簌簌地响。

他需要重新把事情捋一遍。如果周麻子真的是和珅的人，那崔明远就也是和珅布下的一环。这个看似胆小的落第举子，把永利号地窖里樟木箱子的事透露给刘墉，把刘墉的目光引向永利号。然后刘墉查永利号，抄出官银，拔出王勉和英廉。和珅呢，坐收渔利，除掉了两个可能连累自己的手下，又把自己的干系摘得干干净净。

如果真是这样，那和珅的心思之深，远超刘墉的估计。那两处送出去的宅子，和珅收下时怕是已经算好了后面所有的步骤。他让刘墉以为自己在还人情，实际上是在把刘墉往他设定好的路上推。

可这里有一个问题。如果和珅想借刘墉的手除掉王勉和英廉，为什么王勉临死前还要把和珅私库的事告诉刘墉？如果王勉跟和珅翻脸了，那王勉的死活对和珅来说就不重要了，甚至和珅更希望王勉死得快些。可王勉说出的私库一事，对和珅是威胁。和珅这样的人，不会让一个知道他秘密的人活着说太多话。

除非王勉说出的私库，是假的。或者，是半真半假，目的还是为了把刘墉往西山引。刘全今天去了西山，周麻子也去了。刘墉的人跟到了那里，看见了刘全牵着的骡子。这些都是在刘墉的眼皮子底下发生的。和珅如果真的想转移私库，为什么要选在这个节骨眼上，还让刘全明目张胆地带骡子上山？

刘墉越想越觉得不对。他点上灯，从案头抽出一张白纸，提笔把所有的线索又写了一遍。写完之后，他盯着纸上的字看了许久，忽然伸出手，把“周麻子”三个字圈了起来。

周麻子是破绽。从崔明远提到他的那个晚上开始，周麻子这个名字就不断地出现在刘墉的视野边缘。他失踪了，他被通缉了，他又突然出现在崔明远的学堂里，然后往西山跑。这一切都像是有人故意露出来的线头，让刘墉这样的人轻易就能抓住，再顺着线头找到他们想让他找到的地方。

刘墉把纸折好，凑到烛火上点燃。纸烧得很快，火苗蹿起来，又暗下去，最后变成一小撮黑灰，轻轻一吹就散了。

他站起身，走到门口。院子里，刘之远刚从户部回来，正跟刘之逸在廊下低声说话。兄弟俩一个面色沉稳，一个眉头微蹙，看见父亲出来，都住了嘴。

“爹。”刘之远迎上来，“听说王勉和英廉的案子要会审了？”

刘墉点点头：“就这几天。之远，你在户部这些天，有没有听到什么风声？关于山西赈灾银的去向，或者关于永利号跟户部的往来。”

刘之远想了想：“户部这边倒没直接跟永利号打过交道。不过有一桩事挺奇怪。王勉被抓之后，和珅和大人突然给户部递了个话，说西山那边有处皇庄，要重新丈量地界，让户部派人过去。这事本来跟他和大人没什么关系，可他递了话，户部的人不敢不办。”

刘墉眼皮跳了一下：“皇庄？”

“是。和珅说的是‘皇庄’，可户部的底档上，西山碧云寺附近那几片地，都是和大人自己的庄田，什么时候划成了皇庄，没人说得清。”刘之远顿了顿，“我让管这事的书办多留了个心眼，把相关的地契文书抄了一份给我。爹，您要不要看看？”

刘墉心中一动，面上却摆摆手：“先放着。这事现在碰不得。之远，你做得对，但这件事不要让任何人知道，书办那边你也叮嘱一句，该忘的忘了。”

刘之远应下。刘之逸在旁边一直没说话，这时候忍不住了：“爹，我们是不是被和珅当成枪使了？”

刘墉看了二儿子一眼。刘之逸向来聪明，看问题通透，有时候太通透了，反而让人担心。刘墉没有直接回答，只是说：“是不是，现在都不重要。重要的是，这局棋已经下到这一步了。王勉和英廉必须办。和珅的事，急不得。”

刘之逸张了张嘴，想说什么，被刘之远扯了一下袖子，又把话咽了回去。

刘墉看着两个儿子，心里涌上一阵复杂的情绪。他们一个稳重，一个机敏，都是好孩子。可生在刘家这样的门第里，打小就要学会在刀刃上走路。他有时候想，若是让他们生在一个寻常人家，做个教书先生，做个买卖人，是不是能过得轻省些。可转念一想，这世上的事，哪有什么轻省的路。普通百姓有普通百姓的难处，官宦之家有官宦之家的凶险。活着，从来就不容易。

“都去歇着吧。”刘墉说，“明天还有明天的事。”

两个儿子行了礼，各自回房。刘墉在廊下又站了一会儿，直到王氏从屋里出来，给他披上一件厚棉袍。

“老爷，进去吧。外边冷。”王氏的声音柔柔的，像多年前洞房里那只红苹果。

刘墉握住她的手，没说话，只是点了点头，跟她一起走进屋里。炭盆烧得旺，屋里暖烘烘的。刘墉坐在炕沿上，王氏帮他脱了靴子，又打了热水让他泡脚。热水漫过脚踝的时候，他才发现自己的脚已经冻得没了知觉，泡了好一会儿才慢慢缓过来。

“老爷。”王氏蹲在炕边，抬头看他，“我这几日心里总不踏实。白天在街上买菜，都觉得后头有人跟着。是不是我多心了？”

刘墉伸手摸了摸她的头发：“你是被我吓的。那日赐死的旨意来的时候，你怕是还没缓过劲来。别怕，事情正在往好的方向走。”

王氏点点头，把脸贴在他膝盖上：“我知道。可我就是忍不住想，万一真到了那一步，我和孩子们怎么办。我不怕死，可我怕看着你们一个一个地……”

她没说完，眼泪已经滴在刘墉的裤腿上，温热的。

刘墉把她拉起来，让她坐在自己身边，轻轻拍着她的背。刘墉这辈子，朝堂上那些惊涛骇浪，他都咬着牙挺过来了。可面对王氏的眼泪，他常常觉得无措，像当年掀开盖头时那个手足无措的年轻人。

“不会到那一步的。”刘墉低声说，“我跟你保证。”

王氏在他肩上靠了一会儿，用袖子擦干了脸，又恢复了平常那副利索模样：“饿不饿？我给你热几个包子去。”

刘墉摇头：“不饿。你也歇了吧。”

王氏应了，起身去铺床。刘墉看着她的背影，心里像堵着一团棉花。他刚才说“不会到那一步”，可他自己也知道，这话说得太满了。官场上的事，谁敢保证？今天还是圣眷优隆，明天可能就是白绫鸩酒。他能做的，不过是走一步看一步，把每一步都踩在最稳当的地方。

夜深了。刘墉躺在炕上，听着身边王氏均匀的呼吸声，却怎么也睡不着。窗外的雪已经停了，月亮从云里露出来，把窗棂的影子投在炕对面的墙上，像一道一道的栅栏。

他想起很多年前，父亲说过的话。父亲说，刘家的人，生来就是走钢丝的。钢丝下面，一边是忠，一边是死。走好了，是忠臣；走偏了，是罪臣；掉下去了，连尸首都不一定找得全。

他那时候觉得父亲危言耸听。如今他才知道，这条钢丝，他父亲走过，他正在走，将来他的儿子们，也许还要继续走下去。

天快亮的时候，刘墉总算迷迷糊糊地睡了一会儿。他做了个梦，梦见自己站在一条极窄的桥上，桥下是黑沉沉的江水。桥的那头站着父亲，冲他招手。他想走过去，可脚下一滑，整个人往下坠。就在这时候，有人一把拉住了他的手。

他猛地醒来，看见王氏握着他的手腕，正在推他：“老爷，醒醒。刘安回来了。”

刘墉翻身坐起，天已经大亮。他披上衣服快步走到外间，刘安正端着碗热茶在暖身子，见他出来，放下茶碗就要行礼。

“怎么样？”刘墉问。

刘安压低声音：“老爷，周麻子到了西山之后，没去碧云寺，也没去刘全去的那个庄子。他去了山脚下一间破落的小庙，在里头跟一个老道士见了面。那老道士给了他一个包袱，他背起来就往山后走了。小的跟了一段，看他翻过了西边的山梁，再跟就要被他发现了，只好先回来。”

“小庙？什么样的庙？”

“匾额都掉了，看不出名字。不过那老道士瘸了一条腿，眉毛全白了，不像本地人。”

刘墉沉吟片刻：“你今天再辛苦一趟，带足了干粮，去山后看看。周麻子翻过山梁之后，去了哪里，见了什么人，你都记下来。别跟他动手，远远地看。若他进了哪家庄子，你就在庄外盯着，看有什么人进出。”

刘安领命去了。

刘墉穿好衣服，在书房里坐了片刻。赵平这个时候应该还在绣娘家。王勉的儿子，他也派人去看过了，等风声过去，就送走。永利号的账房、伙计，该审的审，该放的放。案子的大头已经理清了，可这些边边角角，一个都马虎不得。

他拿起笔，重新写了一道折子。这次是给皇上的密折，写的是王勉供出的私库传闻，以及刘全近日去西山转移财物的可疑行径。写完之后，他想了想，又把“周麻子”三个字划掉了。现在还不是提周麻子的时候。周麻子身上有太多说不清的关节，贸然写上去，只会让皇上觉得刘墉在草木皆兵。

密折递进宫后，刘墉没等回音，直接去了都察院。三法司会审的日子已经定下，就在三日后。王勉和英廉的案子，开堂那日要办得明明白白，堂堂正正。这案子办得越敞亮，和珅就越不敢在背后伸手。阳光底下的明刀明枪，比暗地里的阴谋诡计安全得多。

午后，刘墉正跟沈兆明商议会审的细节，外面突然来报，说英廉的夫人带着几个家人，在都察院门口长跪不起，喊冤说英廉是被人构陷，请求刘大人主持公道。

刘墉跟沈兆明对视一眼。沈兆明冷笑：“英廉这是坐不住了，让妇道人家出来闹腾。你出去还是不出去？”

刘墉整了整衣冠，往外走：“我若不出去，倒显得心虚。沈兄，你在这里等我。”

都察院门口已经围了不少看热闹的百姓。英廉的夫人一身素衣，鬓发散乱，跪在冰冷的石板地上，声泪俱下。她身后跟着几个仆从，也都跪着，手里举着写着“冤”字的布条。

刘墉站在台阶上，居高临下地看着他们。英廉的夫人抬起头，泪眼婆娑地望向他：“刘大人，我家老爷是冤枉的！他不过是受了下头人的蒙蔽，什么都不知道啊！求刘大人开恩，替我们老爷说句话！”

刘墉没有立即开口。他扫了一眼围观的人群，看见几个形迹可疑的人缩在墙角，正往这边张望。他收回目光，对着英廉的夫人说：“夫人，英廉大人是否有罪，三法司自有公断。本官依法办事，不能徇私。夫人若信得过本官，就请起身回家，静候审讯结果。信不过也没关系，三法司的公堂上，自有说法。”

英廉的夫人还要再哭闹，刘墉沉下脸来：“来人。送英夫人回府。再有不听劝阻者，按扰乱公堂论处。”

几个衙役上前，把英廉的家人连扶带架地弄走了。人群议论着散去，墙角那几个人也悄悄溜了。

刘墉转身回值房。沈兆明迎上来，竖起大拇指：“好。就该这么办。”

刘墉没说话，坐下喝了口茶。他知道，今天只是英廉的试探。后面等着他的，恐怕不止是哭闹这么简单。

果然，第二天清早，都察院门口贴了一张无名揭帖，上面写着：刘墉公报私仇，构陷忠良。永利号一案，证据全是捏造。

刘墉让人把揭帖撕了，也没去追查是谁贴的。这种事，越理越乱。他只是在心里更加确定：英廉跟和珅之间，一定还有什么他没有掌握的东西。否则英廉不会这么急。

而那个东西，很可能就藏在西山的某个庄子里。

刘墉望着西边的天空，喃喃自语：“快了。就快见分晓了。”

第三日，都察院正堂三法司会审。堂上悬着“明镜高悬”的匾额，新擦的烫金大字在冬日的斜阳里泛着沉光。大理寺卿、刑部侍郎、都察院左都御史三人并排坐在公案后，两旁雁翅排开书办、衙役，堂外挤满了等着听审的百姓。刘墉坐在左首，面前摊着厚厚一摞卷宗，神色沉静。

王勉被带上堂时，整个人已经瘦得脱了形，官服剥了，只剩一身灰白囚衣。他跪在堂前，低着头，像一截被雷劈过的枯木。英廉则被押在偏厅候审，还没带进来。

刘墉先审王勉。问了姓名、年籍、曾任职务，又出示了孙茂才的供词和暗账摘录。王勉对多数指控供认不讳，只一口咬定英廉是主使，自己不过是听命行事。

“下官知道那银子来路不正，可上头压着，下官不敢不办。”王勉的声音虽然沙哑，却清晰，一字一句都往英廉身上钉，“英大人让下官去疏通永利号的关系，让下官去招呼山西来的人。每回银子到了，都是英大人先拿大头。下官这里还有英大人的亲笔信，上面写得清楚。”

刘墉让他把书信呈上。早有书办从证物匣中取出那几封信，当堂拆验。英廉的笔迹，铁证如山。旁听的人群中发出一阵低低的嗡声。

接着带英廉。这位前刑部尚书被摘了顶戴花翎，头发花白，却挺着腰板，走得不疾不徐，像在赴一场寻常宴席。他跪下后，不待刘墉发问，先开了口：“刘大人，各位大人，老夫为官三十余载，自认清正廉洁。今日之罪，老夫不认。”

他拒不认罪，把所有事情都推给王勉。说那些书信是伪造，说孙茂才受人指使攀咬，说永利通宝是有人故意做局陷害。他口才极好，条理分明，说得头头是道。若是不知内情的人听了，倒真觉得他是冤枉的。

刘墉不慌不忙，让人抬上从永利号抄出的二十九口樟木箱子中的两口，当堂打开。白花花的官银码得整整齐齐，锭底都铸着“山西官库”的印记。刘墉走到箱子前，指着那印记说：“英廉大人，这银子是山西官库所铸，由山西巡抚调用。敢问，山西的赈灾银，怎么会跑到京城永利号的地窖里？又怎么会跟王勉王大人扯上关系？你身为刑部尚书，这些银子的来龙去脉，当真一点都不知情？”

英廉的脸色终于变了。他张了张嘴，想说什么，被刘墉打断：“我这里还有一份山西巡抚的供词。他已承认，通过王勉大人和英廉大人，将山西截留的税银和赈灾银陆续运入京城，借永利号洗白。英廉大人，你还要说那些信是伪造的吗？”

英廉的额头上渗出汗来。他转头看向旁听的人群，像是在找什么人。刘墉顺着他的目光看过去，只见人群后面有几个戴皮帽的人迅速低了头，退到了最外圈。

英廉没有找到他想要的人。他的肩塌了下来，像被人抽走了最后一根骨头。

“老夫……无话可说。”他伏在地上，声音低了下去。

案子审了将近两个时辰，最终当堂宣判：王勉贪赃枉法、陷害忠良，依律处斩，籍没家产。英廉受贿徇私、包庇纵容，革去一切职衔，交宗人府圈禁，候旨发落。孙茂才等人另行议罪。

堂外响起一片叫好声。刘墉从公案后站起来时，膝盖已经疼得几乎站不直。沈兆明从旁边扶了他一把，低声说：“成了。”

刘墉点点头，抬眼望向堂外。天阴沉沉的，像又要下雪。人群渐渐散去，他在那些攒动的人头中扫了一眼，没看见什么可疑的人。可他知道，和珅的人一定在某个角落，把今天的一切一字不落地报回去。

三日后，王勉在西市被处斩。行刑那天，京城里看热闹的人把法场围了个水泄不通。王勉站在刑台上，浑身发抖，哪里还有半分刑部主事的体面。刽子手的刀落下去时，刘墉没有去看。他坐在都察院的值房里，听着远处传来的那一声沉闷的响，像什么东西从高处掉进了水里。

王勉的儿子，前一天夜里已经被刘墉安排人送出了京城，往南边去了。那孩子才十五岁，哭得嗓子都哑了，上了车还在喊“爹”。刘墉没去送，只让刘之远去办的。他站在书房的窗前，听着马车碾过积雪的声音渐渐远去，心里说不上是可怜还是别的什么。王勉该死，可那孩子有什么罪呢。

英廉被圈禁在宗人府，没几天就病倒了。刘墉去看过一次，隔着铁栅栏，英廉躺在一堆发霉的稻草上，整个人像被抽空了，眼睛睁着，却什么也看不见。刘墉站了一会儿就走了。他想起三年前英廉在吏部大堂上慷慨陈词的模样，那时候的英廉，意气风发，谁都以为他能入阁拜相。不过三年，一切都完了。

案子结了，刘墉的差事也告一段落。乾隆在朝堂上褒奖了他，赏了白银千两，又升了他一级，授协办大学士。和珅站在百官前列，第一个上前道贺，脸上笑得真诚无比，仿佛真的替刘墉高兴。刘墉回礼时，两人的手在空中碰了一下。和珅的手白净温暖，刘墉的手粗粝冰凉。两只手一触即分，各自收回。

“刘大人，恭喜恭喜。”和珅说，“改日到我府上吃酒，鲥鱼还给你留着呢。”

刘墉欠了欠身：“多谢和大人美意。只是这几日身子不太爽利，改日再登门叨扰。”

和珅也不勉强，笑了笑，转身走了。刘墉看着他的背影，那身簇新的补服在冬日惨淡的阳光下泛着柔和的光泽。那袍子下面藏着多少东西，恐怕连和珅自己都数不清了。

日子恢复了表面的平静。刘墉照样上朝下朝，去都察院办公，回家吃饭。只是他比往常更谨慎了。出门必带随从，晚上必等全府上下的灯都熄了才睡。王氏把他的棉袍都絮了新棉花，又给他做了一双厚底棉靴，说踩在雪地里不打滑。刘墉说不用这么小心，王氏也不说话，只是把靴子塞到他手里，转身去忙别的。

这样过了七八天。腊月初三的傍晚，刘安从西山回来了。他黑瘦了一圈，胡茬子满脸，眼窝深深凹下去，像变了个人。刘墉让厨房给他热了饭菜，刘安一边吃一边说：“老爷，周麻子翻过西山之后，在山的西面一个叫槐树沟的地方住下了。那里只有几户人家，都是种果树的。周麻子住在一个姓彭的寡妇家里，天不亮就出门，进山里去。小的一连跟了五六天，发现他每天早上都去一个山洞，在那洞里待上大半个时辰，出来的时候身上总沾着石屑和泥土，像在挖东西。”

“山洞？”刘墉问，“那山洞在什么位置？”

刘安从怀里摸出一张画得粗糙的地形图，用指头点着：“就在碧云寺北边约莫三里地，一片松林后面，很隐蔽。洞口被枯藤盖着，不仔细看根本发现不了。周麻子每天进去，还不忘把枯藤重新遮好。”

刘墉盯着那张图看了一会儿。碧云寺北，松林，山洞。离和珅的庄子不远。周麻子在挖什么？埋什么？或者，那里本身就是和珅的一个秘密藏点？

“你确定他没发现你？”刘墉问。

刘安说：“小的远远地看，从不走近。他进出时也不东张西望，像是心里有事，顾不上别的。”

刘墉点点头，让刘安去休息。他走到书房窗边，看着天边最后一线暗红色的云。夜幕正在合拢，像一只巨手慢慢盖住天地。

西山。还是西山。所有的线头最后都指向西山。和珅的庄子在那里，周麻子也去了那里。山洞里到底有什么，周麻子在挖什么，这些问题像一只只小手，在他心里挠着，让他坐立不安。

可皇上说过，和珅的事，时候未到。

刘墉只能等。等一个机会，等一个由头，等一个不得不揭开的时机。而那个时机，他觉得，快要来了。

腊月初八，京城下了入冬以来最大的一场雪。雪花密得像是谁把整片天扯碎了往下撒，从早到晚没有停过。刘墉下朝回来，轿子在雪地里走得很慢，四个轿夫深一脚浅一脚地踩，轮子陷在雪里，吱吱嘎嘎地呻吟。刘墉掀开帘子一条缝，看见街道两旁家家户户的门楣上都挂了红灯笼，有小孩子在门口堆雪人，笑声脆亮。

回到府里，王氏已经熬好了一锅腊八粥。红枣、桂圆、莲子、芸豆、糯米，熬得稠稠的，冒着热气。刘墉喝了两碗，身上暖了，坐在炕上翻书。刘蓉跑过来，手里捏着个纸包，说是在门口捡的，不知道是谁塞在门环上。

刘墉接过来打开，里面是一张薄薄的黄纸，上面写着一行小字：山洞里有银子，也有死人。

刘墉的手顿了一下。他把纸条重新折起来，问刘蓉：“你捡到的时候，看见什么人了没有？”

刘蓉摇头：“没有。我出去玩雪，回来就看见门上挂着这个。”

刘墉摸了摸女儿的头，让她去洗手喝粥。自己则起身走到廊下，把刘安叫了过来。

“门房今天谁当值？”

“回老爷，是小顺子。他上午一直在门口扫雪，没离开过。”

刘墉把纸条给刘安看了：“这纸条是谁送来的，你问问小顺子，有没有看见可疑的人在门前逗留。还有，今天开始，府里进出的人都看紧些。”

刘安应下，匆匆去了。刘墉站在廊下，看雪花纷纷扬扬地落。山洞里有银子，也有死人。这十个字像十根针，扎在他最敏感的那根神经上。送纸条的人是谁？他为什么知道刘墉在查西山？他又为什么要提醒刘墉？是友是敌，还是又一个引他入局的饵？

刘墉没有声张。他回到屋里，又盛了一碗腊八粥，慢慢喝着。脑子却在飞速转动。如果山洞里真的有死人，那周麻子每天去挖的，可能不是在藏东西，而是在处理尸体。死的是谁？是周麻子自己杀的人，还是和珅让他去收的尸？如果山洞里既有银子又有死人，那这个地方，会不会是一个灭口之后就地掩埋的秘密场所？

如果是这样，那和珅的罪就不仅仅是贪墨了。杀人灭口，毁尸灭迹，这是抄家灭族的重罪。可刘墉还是不能动。没有皇上的旨意，他连西山的边都不能沾。

刘安很快回来了，说小顺子确实看见一个半大孩子从门前跑过，在门上挂了东西就走了。那孩子穿着破旧的棉袄，戴着狗皮帽子，跑得飞快，追都追不上。小顺子以为是附近哪家孩子在闹着玩，也没在意。

刘墉点点头。这纸条来得蹊跷，但既然送到了，就说明有人想把他的注意力引向山洞。这个人可能是好意，可能是歹意，也可能只是看热闹不嫌事大的无聊之徒。但无论如何，这个信息本身很有价值。

第二天，刘墉照常上朝。散朝后，他找了个由头去见乾隆，把纸条的事说了。乾隆听完，沉默了好一阵子，然后说：“刘墉，你老实告诉朕，你心里是怎么想的。”

刘墉跪下道：“皇上，臣认为，无论纸条所言是真是假，山洞之事都应该查一查。若真是有人杀人埋尸，那是滔天大案，不容不办。若只是有人故意散播谣言，那更要查清楚，以免扰乱人心。”

乾隆冷笑一声：“你倒是会说话。查，自然是要查的。可怎么查，派谁去查，什么时候去查，都得好好想。”

刘墉伏地不语。乾隆在殿里踱了几步，忽然停下来：“这件事你别管了。朕自有安排。你把手上掌握的西山相关的情况，都写个密折递上来。然后回府待着，没有朕的话，不许再碰。”

刘墉心头一震，叩首道：“臣遵旨。”

退出宫来，刘墉浑身冰凉。皇上要接手了。这意味着他这几个月的追查，终于把皇上逼到了不得不出手的地步。可皇上不让他再碰，也说明在皇上心里，这件事已经超出了刘墉能掌控的范围。他就像一只在前头探路的猎犬，到了某个界限，主人就不让他再往前跑了。

那天夜里，刘墉坐在书房里写密折。他把王勉的供词、刘全的行踪、周麻子的去向、山洞的位置、纸条的内容，一五一十写了个清清楚楚。写着写着，他的手有些抖。这些东西一旦递上去，就再也收不回来了。和珅会不会知道是他写的？当然会。皇上会怎么用这些东西？他猜不透。他唯一确定的是，从这一刻起，西山的事已经不在他手里了。

他在折子最后写了一句：臣刘墉顿首再拜，所有陈奏，皆据实直书，不敢有一字虚妄。至若西山山洞之事，臣未曾亲见，不敢妄断，唯供圣裁。

写完，他封好密折，让刘安连夜送进宫去。然后他坐在空荡荡的书房里，忽然觉得很累，累得连抬起胳膊的力气都没有了。

门外传来轻轻的敲门声。是王氏。她端着一碗热酒酿，推门进来，也不问什么，只把碗放在他面前。酒酿里飘着几粒桂花，甜香扑鼻。刘墉端起来喝了一口，温热的酒液顺着喉咙滑下去，整个人松快了一些。

“老爷。”王氏在他对面坐下，“我不问你外面的事。我就想知道，这回，咱们家还能不能过个安生年？”

刘墉抬头看她。王氏的脸上带着笑，可那笑底下藏着掩不住的忧虑。他知道，这些日子她没少担惊受怕。永利号的案子虽结了，可刘墉的心事却没放下。她天天对着一个眉头紧锁的丈夫，心里是什么滋味，不用说也知道。

“能。”刘墉说，“这回一定能。”

王氏点点头，没再问什么，起身出去给他铺床。刘墉坐在灯下，忽然觉得这屋子空得厉害。他想，等这一切都过去了，等西山的事尘埃落定，等和珅的事有了了断，他一定带着王氏去城外走走，看看山，看看水，什么官不官的，都抛在脑后。

可他自己也知道，这话他说过很多次了。每一次，最后都不了了之。

腊月十五，宫里传出消息，说皇上派了御前侍卫秘密前往西山查探。三天后，消息传回来：山洞里确实埋着人骨，已经腐烂得只剩骨架。和珅的庄子和山洞之间，有一条被人踩出来的小路，但路上没有留下什么有价值的痕迹。御前侍卫在山洞里还发现了两口铁箱子，里面装的全是官银，上面盖着山西官府的封条。

和珅被软禁在府中，不许外出。消息一出，京城震动。

刘墉听到消息时，正坐在刘府的暖阁里包饺子。王氏带着两个媳妇擀皮儿，刘蓉在边上玩面团，弄得满脸都是面粉。刘墉手上沾着肉馅，听到刘安低声耳语时，他的动作只停了一下，然后继续捏饺子，捏出来的褶子依然匀称好看。

“老爷？”刘安小声问。

“知道了。”刘墉说，“去把大少爷和二少爷叫来，中午一起吃饺子。”

刘安退了出去。刘墉又包了两个饺子，突然对王氏说：“多和点面。今天这顿饺子，得多包些。”

王氏看了看他，没多说话，只是点了点头，又往面盆里加了两瓢面。

窗外，雪还在下。刘府厨房里的热气蒸腾着，把窗户玻璃上蒙了一层白雾。刘墉坐在那里，一个接一个地包着饺子，神情专注，像是在做一件天大的事。

只有他自己知道，他包的不是饺子，是这些日子以来，所有说不出口的惊惧与等待。如今，终于可以慢慢放下了。

（全书完）