北京
结直肠癌在50岁以下人群中发病率持续攀升，但他们的肿瘤在基因层面与老年患者并无明显差异。一项新研究提供了新的解释方向：答案或许不在DNA序列本身，而藏在环境与生活方式留下的化学印记中。
由巴塞罗那Vall d'Hebron肿瘤研究所（VHIO）计算生物学组负责人José A. Seoane领导的研究团队，首次利用表观遗传学特征，识别出50岁以下结直肠癌患者的“暴露组足迹”——即环境与生活方式暴露的集合。该研究于2026年4月21日发表在《自然·医学》上，通过对比50岁以下与50岁以上患者的DNA甲基化模式，确认了饮食、教育水平和吸烟等因素的影响。
早发性肠癌为何值得警惕
结直肠癌是全球第三大常见癌症，也是癌症相关死亡的第二大原因。其发病率和死亡率通常随年龄增长而上升。尽管全球约90%的病例和死亡发生在50岁以上人群中，但早发性结直肠癌（EOCRC，一般指50岁以下确诊的结直肠癌）近年来却以不成比例的速度增长。在美国，早发性结直肠癌已成为50岁以下男性癌症相关死亡的首要原因，在50岁以下女性中则位列第二。
“50岁以下患者的结直肠癌具有特殊的临床和病理特征。然而在基因组层面，分子改变是相似的，没有发现特异性改变，”Vall d'Hebron大学医院消化系统肿瘤科主任、VHIO胃肠道肿瘤组成员Elena Élez解释道。“因此，早发性结直肠癌上升的原因仍不清楚，”VHIO胃肠道肿瘤组临床研究员Iosune Baraibar补充道。
暴露组：破解谜题的新视角
越来越多的观点认为，生活方式模式和环境暴露（统称为“暴露组”）可能有助于解释早发性结直肠癌的上升趋势。然而，识别早发性结直肠癌特有的可改变风险因素一直颇具挑战。许多研究将年轻患者与同龄对照组进行比较，最终指向的风险因素往往与晚发性结直肠癌已知的风险相同。
早期的流行病学研究已将吸烟、饮食和微生物组等因素与结直肠癌风险联系起来。但这些研究面临重要局限，部分原因在于终生的环境暴露难以精确测量，这使得将特定暴露与癌症风险明确关联变得困难。近期研究已识别出特定暴露引起的DNA甲基化变化，为研究环境暴露与疾病关联开辟了新途径。
这项新研究的价值在于，它提供了一种方法，能够通过表观遗传印记追溯个体一生中积累的环境暴露，从而为理解早发性结直肠癌的成因提供了可量化的分析工具。研究团队表示，这一发现为未来识别可干预的风险因素、制定更精准的预防策略奠定了基础。
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