1960年8月11日,一个重约120磅、形似大碗的金属回收舱从太空返回地球,并在太平洋上被美国海军直升机打捞出水。这个看似简陋的金属物体,成为了人类历史上第一个成功从地球轨道回收的人造物体——它来自“发现者13号”(Discoverer 13)间谍卫星。 当时,美国国防部为中央情报局(CIA)的“科罗纳”(Corona)间谍卫星计划发射了这枚卫星。任务目标很明确:验证卫星的仪器设备能否在经历太空飞行后,安全、轻柔地重返大气层并完整收回。这个回收舱里只装了一样东西——一面美国国旗。它没有搭载任何相机或胶片,却承担着比拍照更根本的任务:证明“去而复返”是可能的。 在部署热防护罩和降落伞后,回收舱溅落在太平洋中,一艘海军直升机将其从水中吊起,运往附近的船只,最后带回珍珠港。 为什么这件事如此重要?它直接为现代航天飞行铺平了道路。今天,我们习以为常地看到火箭第一级像排练好的舞蹈般落回地球,看到宇航员往返国际空间站——各种型号的太空舱和飞船,不仅能冲出大气层,还能安然归来。但在1960年,这一切还是一种狂想。 “发现者13号”由通用电气公司制造,属于侦察卫星系列,但这次飞行的重点不是侦察,而是诊断。它携带各种测试仪器,绕地球飞行了17圈后,重返大气层,张开小型降落伞,最终溅落太平洋被美国海军回收。这个里程碑式的成功,证明了物体能够从太空高速冲回大气层、经受住极端高温和冲击,并最终完整回到人类手中。此后,从“发现者14号”开始,摄像机和胶片被装入回收舱——人类不仅能把卫星送上天,还能把“天空之眼”带回家,一个全新的太空时代就此开启。
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