北京
地球上现存的每一种动物，从水母到人类，其祖先都可以追溯到一个关键的时刻——复杂的生命形式首次从简单微生物主导的世界中诞生。然而，这一进化转折点的化石记录依然稀少得令人沮丧。早期动物何时进化出关键特征，又是如何扩散到远古海洋的各个角落，这些重大问题始终悬而未决。
现在，研究人员在加拿大西北地区的麦肯齐山脉发现了异常丰富的化石群落，或将为填补这些空白提供重要线索。这些化石属于神秘的埃迪卡拉纪生物群，揭示出动物生命的某些标志性特征——包括自主运动和性繁殖——可能比此前认知的时间要早500万到1000万年。这项发现由美国自然历史博物馆和达特茅斯学院的研究人员领导，相关成果已发表于《科学进展》期刊。
“在地球上，微生物主导生命长达30亿年。然后突然之间，出现了这些外形奇特、大到肉眼可见的海洋生物，它们展现出的行为在我们今天看来并不陌生。”论文第一作者、美国自然历史博物馆无脊椎古生物学助理馆长斯科特·埃文斯说，“如果我们想理解这一转变，想弄清生命何时首次变得庞大、复杂、且确凿无疑地具备动物特征，这个新发现的遗址潜力巨大。”
埃迪卡拉纪化石的形态多样，从扁平圆盘和叶状藻体到带肋的椭圆形结构，无一不包。它们为多细胞动物生命提供了最早的直接化石证据。部分埃迪卡拉纪物种可以归入较宽泛的动物门类，例如软体动物、线虫、栉水母和刺胞动物。其他物种则找不到清晰的现代对应物，但它们之中包含了已知最早能够主动觅食或进行性繁殖的动物。由于埃迪卡拉纪生物生活在大多数动物进化出外壳、骨骼或其他硬体结构之前，它们的躯体通常是柔软的，这使得其化石难以保存且极为罕见。尽管除南极洲外的每块大陆都发现了埃迪卡拉纪化石，但仅有少数遗址包含超过10个物种。这些稀有地点为地球历史上一个跨度约4000万年的关键阶段，提供了最有力的证据。
科学家将埃迪卡拉纪生命划分为三个主要组合，分别对应化石记录中的不同时期：阿瓦隆组合（5.75亿至5.59亿年前）、白海组合（5.59亿至5.5亿年前）和纳马组合（5.5亿至5.38亿年前）。在此次发现之前，白海组合的化石曾在欧洲、亚洲和澳大利亚现身，但从未在北美找到过踪迹。而在本次研究中，科学家们在加拿大麦肯齐山脉的古老岩层中，明确识别出了白海组合的化石，从而填补了北美大陆在这一时期化石记录上的空白。
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