1959年的深秋,天津河东区的一座老茶馆里,几位票友围坐一圈,啜着大碗茉莉花茶,议论头天夜里《花为媒》的首演。那晚,舞台上初挑大梁的“丑角”赵丽蓉,把一个爱耍小聪明却心地善良的“三仙姑”演得活灵活现,观众笑得前仰后合。谁也想不到,四年后,这位看似不起眼的小个子女人会让伟人毛主席连说三声“好”。
1928年,赵丽蓉降生在直隶宁河。乱世飘零,枪炮声一次次把她的童年拆散。1932年,全家走投无路,辗转到了沈阳。父亲摆起理发摊,家境艰难却也顾得上温饱。小丽蓉天天在街口跑来跑去,最爱凑到戏园子门口扒着门缝看热闹。凡是唱曲儿的、拉弦子的,给她涂个底妆,她就能照猫画虎学一段。邻里看得乐呵,给她起了个外号——“老爱”,意思是怎么都笑嘻嘻。
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6岁那年,她第一次上台串了个童伶,没一句台词,只需跑圆场。灯光一晃,她却兴奋得眼睛发亮,回到后台还意犹未尽。12岁起,她拜“芙蓉花”王凤英为师,正式钻进评剧这门行当。冬天的沈阳冷得掉刀子,练功房没有炉子,她穿着单衣吊嗓子,哈气成雾。师父一句“饭可以不吃,功不能荒”,她记到骨子里。
抗战胜利后,16岁的赵丽蓉随团南下演出,来往于关内外小城。报酬微薄,车马颠簸,她却乐在其中。1952年,她带着母亲和两个弟妹进了北京,借住在前门外一间不到十平米的平房,白天排戏,夜里给弟妹补课。此时的新中国百废待兴,她也在舞台上摸爬滚打,渐渐有了名气。
1960年,生活给了她重击。丈夫盛强积劳成疾离世,留下两个嗷嗷待哺的孩子。丧夫之痛几乎把她拖进深渊,但剧场的灯光又把她拉回人间。一次彩排,她眼圈发红,依旧咬牙把戏唱完。观众掌声一响,她站在后台握着口哨声偷偷抹泪,却咬定“还得演下去”。
转折出现在1963年。长影根据喜庆闹戏《花为媒》拍成彩色戏曲片,赵丽蓉扮演的“三仙姑”滑稽泼辣、分寸拿捏得恰到好处,影片公映后迅速火遍大江南北。此时,中央决定在人民大会堂接见演职员。对绝大多数文艺工作者来说,那是顶天的荣耀。可就在名单确定的前夜,赵丽蓉悄悄和搭档新凤霞商量:“你们去就成,我留后台,没那脸见国家主席。”新凤霞愣住:“怎么不去?这是组织给你的荣幸啊!”赵丽蓉只是摇头,“我读书少,见了大人物张不开口。万一怯场,岂不坏了大家的兴?”
4月19日傍晚,毛主席在大会堂玉泉厅依次握手。突然,他发现缺了一位熟面孔:“三仙姑呢?”新凤霞硬着头皮回答:“她嫌自己学问浅,不敢来。”老人家沉吟片刻:“好!好!好!”语气不似责怪,更像欣慰。对演员自知不足而戒骄的态度,他由衷赞许。据当时在场的周总理回忆,主席转身对身边工作人员说:“有这样心态的艺术家,要多给舞台。”
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这三声“好”迅即在圈里传开。有人说那是鼓励,也有人说是惋惜。赵丽蓉听闻后,只回了六个字:“戏比天大呀。”她仍旧抱着剧本琢磨,研究如何把包袱抖得更响。正因如此,才有后来观众难忘的“好人一生平安”“白云黑土”“司马光砸缸”等经典台词。
进入70年代,赵丽蓉沉浸于京津冀乡音俚语,给角色添了一层市井烟火。她常拎个小本子上街,听小贩吆喝、记老乡俚语。“舞台不能离开生活”,这句话挂在她嘴边。1980年代初,文艺春天再度来临,北京电视台策划系列曲艺晚会,年逾半百的赵丽蓉主动报名,连夜改本子。编剧担心观众认不得老评剧演员,她哈哈一笑:“咱上台一逗,包票!”
1988年大年三十,《急诊》亮相央视。开场没两分钟,她甩出“嘴巴上没毛,办事不牢”,一下子点燃了电视机前无数家庭的夜宵气氛。观众回过神来才发现,这位皱纹丛生的老太太就是当年唱评戏的赵丽蓉。随后的《英雄母亲的一天》《打工奇遇》《如此包装》等,让她的舞台形象愈发鲜活。幽默、俏皮,却从不脱离生活底色,是她的招牌。
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值得一提的是,她从不私藏经验。哪位年轻演员来请教,她总说:“手上多磨,台上少错。”排练间歇,她蹲在角落给新人示范眼神和呼吸,仿佛又回到当年受教于芙蓉花的时光。
1999年春节,71岁的赵丽蓉带病出演《老将出马》。谢幕后,她轻声对助手说:“这回怕是收官了。”果然,2000年7月17日,这位带给亿万观众欢笑的艺术家因病离世。她的一生,如同舞台大幕起落,从四岁那次稚嫩的登台,到晚年“爆梗”不断的春晚小品,始终以敬畏之心对待艺术,对待观众。毛主席当年的三声“好”,至今余音犹在,恰如对她一生成就的提前注解。
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